『人斬り』少女、公爵令嬢の護衛になる

王女暗殺編

69.生きて、必ず

「……よく分かったな、私がいると」

　エリスは部屋に入ると、シュリネに向かって言う。

　人の気配くらい、エリスにだって分かるだろう。それに、

「気配を殺すのは得意じゃないでしょ、あなたみたいなタイプは」

「……ああ。その――」

「今はわたしの話じゃない」

　ぴしゃり、とエリスの言葉を遮る。

　おそらく、エリスが口にしようとしたのは謝罪の言葉だ。

　だが、シュリネはそんなことを言わせるために、わざわざ彼女を部屋に招いたわけではない。

　ややあって、エリスはフレアの前に立つ。

「フレア様――」

「謹慎するように、そう命じたはずです」

　フレアもまた、強い言葉を持ってエリスを拒絶した。

　先ほどまでは弱気な表情を見せていたのだが、エリスの前では改めて表情を作っている。

　だが、やはり強がっているのは丸分かりだ。

「はい、確かにそう命令を受けました」

「でしたら、すぐにここを立ち去りなさい。わたくしの命令が聞けないのですか？」

「今は……今だけは――聞くことはできません」

「っ、何を……」

「フレア様をお守りすること、それが私の存在意義です。フレア様の命を狙う不届き者をこの手で討つまでは……あなたの傍を離れることはできません」

「わたくしも、一度出した宣言を簡単に覆すつもりはありません。すなわち、これはあなたの命令違反です――それを理解した上で、言っているのですね？」

「はい、如何なる罰でも受ける所存です。ただし、全てが解決してから、です」

　エリスは引く様子を一切見せず、フレアもまた頑なだ。

　ルーテシアは黙って行く末を見守ることしかできず、フレアが折れる形になるかどうか――というところで、シュリネは不意に腰に下げた刀を鞘ごと抜いて、フレアに対して振りかぶった。

　すぐに反応したのはエリスで、片腕でそれを止める。

「ちょ、シュリネ……！？」

「貴様……！」

「今のに反応できるなら十分――王女様、騎士様はあなたを守れるよ」

「！」

　シュリネの言葉に、その場にいた全員が驚きの表情を浮かべる。

　シュリネはすぐに刀を下げると、

「どっちもさ、くだらない意地張ってないで本音で話しなよ。待たされるのは好きじゃない」

　シュリネの行動を受けて、しばしの静寂に包まれる。

　やがて、口を開いたのはエリスだ。

「私は――シュリネに嫉妬をしていました。いや、今もしていると言えます。彼女は強く、その力を存分に振るえている。私は……あなたのために強くなったはずなのに、その役目を果たせないでいます」

「……わたくしは、どれだけ貴女に助けられてきたことか。貴女がいてくれたから、わたくしは兄上に立場を脅かされたとしても、毅然としていられたのです。だからどうか、そんな風には考えないで」

　フレアはエリスの傍により、彼女を強く抱き締める。

「わたくしは……弱いです。本当は、怖くて仕方なくて――でも、王女だから。こんな情けない姿、見せるわけには……」

「私が……守ります。この命に代えても、必ず」

「お願いだから、そんなことは言わないで」

「フレア様……？」

　フレアの頬に涙が伝い、エリスは少し動揺した様子で彼女を見る。

「貴女に……死んでほしいなんて思わない。無駄な犠牲など、あってはならないのです。ですから、わたくしを守ってください。生きて、必ず」

「――はい、エリス・フォレットの名に誓って」

　エリスがその場に膝を突いて、誓いの言葉を述べる。

　ようやく、フレアとエリスの心が一致した。

　シュリネが小さく溜め息を吐くと、すぐ近くから鋭い視線を向けられていることに気付く。

「どうしたのさ？」

「……丸く収まったからいいけれど、刀をフレアに向かって振るうなんて二度としないでよ」

「それは悪かったって。でも、鞘から抜いてないでしょ？」

「全く……」

「ルーテシア、それからシュリネさん」

　フレアから声を掛けられ、そちらに視線を向ける。

　エリスはすでに決意に満ちた表情を固めており、フレアもまた、落ち着いた様子を見せていた。

「お二人にも感謝を。わたくしは……恵まれていますね」

「何を言っているのよ。親友が困っていたら、助けるのが当たり前でしょ」

「ふふっ、そう、ですね。ですが、お二人まで危険な目に――」

「そんなことはもう分かっているわ。だから、ここに来て必要ないなんて、言わないでよね？」

「……はい、お二人の気持ちは理解しました。改めて――こんなわたくしですが、宜しくお願い致します」

　フレアは深々と頭を下げる。

　ルーテシアはすぐに彼女の傍に寄って、

「私になんか頭を下げなくていいわ」

「そういうわけには……」

「王女様に頭を下げられるのは悪い気分じゃないけどね」

「こら、シュリネ！」

「はいはい……わたしも別に、感謝されるようなことはしてないしね」

「――シュリネ・ハザクラ」

　エリスがシュリネの名を呼ぶと、目の前に立った。

　先ほどとは違い、いつもの雰囲気には戻っている。

「なに、また小言？」

「いや、私の不手際で貴様には怪我を負わせた。すまなかった」

「謝罪はいいって言ったでしょ。この怪我はわたしの責任」

「私の責任でもある。その上で、こんな願いを口にする私を笑ってくれても構わない。共に――フレア様を守ってほしい」

　それは真剣な表情で、心の底からの願いであった。

　きっと、今でもエリスはシュリネのことを快くは思っていないだろう。

　複雑な気持ちの中で、それでも守りたい者のために頭を下げる――そういう人間を、シュリネは嫌いにはならない。

「笑わないし、いいよ。わたしはあくまで、ルーテシアの護衛だけどね」

　ルーテシアがフレアの傍を離れないのであれば、共に守ることになる。

　ようやく、向かうべき道が決まりつつあった。だが、

「……あの男――ディグロスと言いましたか。シュリネさんは『斬る』と仰られていましたが、現実問題、勝つ方法はあるのですか？」

　フレアの疑問はもっともだろう。

　いくらシュリネとエリスが協力しても――相手は化け物のような、規格外の強さを持っている。

　相対したエリスもそれはよく分かっているし、シュリネも身に染みたはずだ。

　その上で――シュリネは余裕の笑みを浮かべて答える。

「ある。その辺りは――まあ、わたしに任せてよ。左腕の借りも、返さないといけないからね」

　あれほどの敵を前にして、消えぬ傷を与えられても折れないシュリネの言葉は――その場にいる者達に、安心感をもたらすものであった。