『人斬り』少女、公爵令嬢の護衛になる

王女暗殺編

68.無駄な犠牲

　シュリネはルーテシアと共にフレアの下へと向かった。

　先ほどの件以来、自室からほとんど姿を見せていないという彼女だったが、ルーテシアが訪れると、すんなりと部屋へ通してくれた。

「シュリネさん、怪我の方は……？」

「わたしの心配より自分の心配しなよ。顔、ひどいよ」

「ちょっと、シュリネ……！」

　シュリネの物怖じしない言葉に、ルーテシアが注意を促す。

　実際、フレアの様子はひどいものであった。

　表情を何とか作ろうとしているようだが、無理をしているのは丸分かりだ。

　突然、あのような化け物とも言える存在に命を狙われれば、無理のない話かもしれないが。

　本来ならば、シュリネの言葉に最も怒るであろう女性の姿が――ここにはない。

「騎士様はどうしたの？」

「……エリスのことですか？　一先ず、試合の件もありましたので、謹慎処分としました」

「謹慎？　そんなことさせてる場合なの？」

「これは必要なことです。シュリネさん、貴女にはご迷惑をお掛けしました」

　フレアは深々と頭を下げる。

　そんな謝罪をシュリネは必要としていない。

「別に謝ってもらうために来たわけじゃない。すぐにでも騎士様を呼び戻しなよ」

「わたくしは……この国の次代の王です。簡単に決定を覆すことなどできません」

「強がっている場合じゃないでしょう！　フレア、貴女の身に危険が迫っているのよ！？」

　声を荒げたのはルーテシアだった。本気で心配しているからこそ、少し怒っているようにも見える。

　だが、フレアは自嘲気味に笑みを浮かべ、

「ルーテシアは……すごいですね」

　そんな言葉を口にした。

「すごいって、何がよ」

「貴女はずっと、こんな経験をしていたのでしょう……？　誰かから命を狙われる――わたくしにはエリスがいて、第一王女という立場があって、だからこそ……自分は安全だなんて、心の底では思っていたのかもしれません。今だって、時間が経っても震えが止まりません」

「誰だって怖いに決まっているわ。私だって、ずっと不安だったんだから」

　すぐに、ルーテシアがフレアの手を強く握る。

　彼女の気持ちがよく分かるのだろう――シュリネがいなければ、ルーテシアも今頃どうなっていたか分からない。

　魔導列車の時に殺されていたか、あるいはそこを切り抜けても、『人斬り』によって斬り殺されていたか。

　生き延びたとして、待っている未来は、アーヴァントに服従するほかなかったのだ。

　けれど、今は違う。

「だから、今のうちにできることをしないと」

「……できること？」

「敵の狙いは王女様だって分かってる。幸い、ルーテシアの時と違ってこっちには戦力があるんだから、監視の強化や護衛の選定――やできることはたくさんあるでしょ」

　ルーテシアには味方がいなかった。

　実質的にはシュリネ一人で刺客を退けたと言ってもいい。

　それに比べ、フレアを守るのは王宮にいる騎士だけではなく、全ての騎士が味方になるはずだ。

　だが、フレアは首を横に振り、ルーテシアからそっと手を離す。

「わたくしには、護衛は必要ありません」

「！？　何を言っているの！？　そんなこと――」

「先ほどの戦いで、一名が戦死しました。もう一名も治療中ですが……難しいと言われています。シュリネさんだって、大きな怪我を負ったはずです」

「……だから？」

　シュリネが問いかけると、フレアはすぐには答えなかった。

　しばしの静寂の後、ゆっくりと口を開く。

「……わたくしが王に相応しくないと思う者もきっと、少なくはないのでしょう。あれほど強大な敵を相手取るのに、無意味な犠牲を出すことはできません」

　敵――ディグロスの強さは、シュリネだってよく分かっている。

　戦う前から、あの男の異質さは嫌というほど理解できた。

　あるいは、シュリネだからこそ理解できてしまった、というべきなのかもしれない。

　まともに戦って勝つ手段があるかどうか、シュリネも判断がつかないほどだ。

　つまり、フレアはいくら護衛をつけたところで無駄、と言っているのだろう。

「護衛もつけずに、どうするのよ」

「ハインさんが、助言をくださいましたね。王位を諦めれば、助かる道もあるのでしょう」

「！　脅しに屈する、っていうこと？」

「……いいえ」

　ルーテシアの言葉を、フレアは強く否定した。

「今、わたくしがこうしていられるのは、貴女方のおかげです。その立場を簡単に捨てるなど、するはずもありません」

「だったら――」

「けれど、あれほどの敵がもう一度襲撃してくることがあれば、今度こそわたくしは助からないでしょう。そうであれば、できる限り犠牲は少ない方が、いいに決まっています」

「なら、あなたは何もしないの？」

「それも違います。わたくしを狙う者達については……ルーテシアの一件である程度の目星はついていますから。何とか、生き残る道をそこから探ってみようと思います」

　――すなわち、フレアは自らに護衛をつけることなく、言葉での解決の道を選ぼうとしているのだ。

　すでに暗殺者が送られた状況で、それはあまりにバカげている。

「そんな悠長なこと言っている場合じゃないでしょう！　命を狙う相手に話し合いなんてできるはずがないじゃないっ！」

「なら、勝てない相手だと分かっていて――わたくしのために死ぬ人間を、選べと言うのですか？」

　先ほどまではやや無機質とも言えたフレアの言葉に、徐々に感情はこもってくる。

「あんな……理不尽な殺され方をして、その現場を見た騎士達だって、すっかり怯えています……！　エリスだって、シュリネさんがいなければ、命を落としていたでしょう！　わたくしのために、これ以上無駄な犠牲を出すことはできません」

　フレアを守ること――それはすなわち、ディグロスと相対することだ。

　もはや相手に触れることなく、殺害できる力を持つ者と。

　身体が大きいだけではなく、その怪力や再生能力まであることを考えれば、そこらの騎士では相手にならないことは目に見えている。

　だからといって、護衛をつけないというのは別の問題だ。

「王宮にいる騎士は何のためにいるのさ。戦って死ぬのは無駄なことじゃない」

「わたくしだって、分かっています。ですが、今回ばかりは別です！　戦いにすらなっていない……あんなの、人がどうやったって勝てる相手じゃ――」

「わたしが斬る。ルーテシアはあなたを守ることを選んだから」

「！　何を、言って……」

「私が頼んだのよ。フレアを一緒に守ってほしいって」

「そんなこと、認めるわけにはいきません。ルーテシアまで危険な目に遭う必要はもう、ありません。シュリネさんの怪我だって、安静にしないでどうするのですか」

　フレアの言っていることは正しい。

　ルーテシアが傍にいれば命を落とす可能性だってあるし、シュリネの怪我だって軽いものではない。けれど、

「全部踏まえた上で、言っているのよ。貴女は、私を助けるために力を貸してくれた。私だって、親友のためならそれくらいするわよ」

「あの時とは、状況が違います」

「何も違わないよ。クロードは――確かに強かった。それを斬ったのはわたしだよ？　あのディグロスとかいう男も化け物みたいなもんだけど、人間であることには違いないんだから。斬れないわけじゃない」

「……っ」

　フレアは言葉を詰まらせた。

　シュリネとルーテシアは、すでに覚悟を決めている。

　後はフレア自身の問題だが、それでも彼女は首を縦に振ろうとしはしなかった。

「やはり、認めることはできません。わたくしのために、貴女方を犠牲にするようなことは、決して」

「フレア……っ」

「頑固なところはルーテシアにそっくりだね」

　呆れたように、シュリネは溜め息を吐く。

　二人で説得してもダメなら――もう一人、協力を得る必要がある。

「騎士様も、そろそろ入ってきたら？」

「……え？」

　シュリネの言葉に驚いたのはフレアだ。

　ゆっくりと扉が開かれると、姿を現したのは――エリスであった。