『人斬り』少女、公爵令嬢の護衛になる

王女暗殺編

66.何も言わないで

　ハインの様相は、最後に見た時とはまるで違うものであった。

　ローブに身を包んでいるが、黒を基調とした革製の衣服に身を包み、先ほどディグロスを止めた糸をなびかせながら、冷ややかな視線でルーテシアを見る。

「お久しぶりです、お嬢様」

「久しぶりなんて、言っている場合じゃないでしょう。貴女、一体今までどこに……！　それに、王女の暗殺って、どういう――」

　ルーテシアが問い詰めながら近づいていくが、それを止めたのはシュリネだ。

　目の前に、一本の糸が小さな音を立てて動くのが見える。

「護衛としての役目はきちんと果たしているようですね。よく見ています」

「……？　何を言って……？」

「ハインは今、ルーテシアを攻撃しようとしたんだよ」

「――え？」

　ルーテシアは驚きに満ちた表情を浮かべた。

　当たり前のことだろう、久しぶりに姿を見せたハインが――唯一の家族と言ってもいいほどの相手が、ルーテシアに明確な敵対の意志を示したのだから。

　シュリネが止めていなければ、あの鋭い刃のような糸が、ルーテシアの顔に当たっていたかもしれない。

　鋭い視線を向けて、シュリネはハインに言い放つ。

「ルーテシアはずっとあなたの帰りを待ってたんだよ？　それなのに、どういうつもりなのさ」

「私はもう、お嬢様のメイドではありません。今は、フレア様の暗殺を目論む者に加担している身ですから」

「……！　フレアの暗殺だなんて、冗談でも言っていいことではないわ！」

「冗談で、このような場所に来るとでも？　フレア様、私からのアドバイスを一つ――今一度、王位の継承については諦められた方がよろしいかと」

「な……」

　そう言われ、フレアは言葉を失っていた。

　エリスがフレアの前に立ち、ハインに剣先を向ける。

「自ら逆賊を名乗るか。この私の前で……！」

　一触即発――すぐにでも斬り合いが始まろうかという雰囲気だったが、

「今、私はあなた方と戦うつもりはありません。このまま退きますので、フレア様はどうかご検討のほどを」

　そう言って、ハインは背を向ける。

「待ちなよ。あなたまで逃がすと思うの？」

「先ほどの男も言っていたでしょう。『その腕』、早く治療した方がいいですよ」

「！　その腕って……シュリネ、どうかしたの？」

「気にしなくていいよ。ハインのことを優先して」

「お嬢様、シュリネの左腕ですよ」

　そう言い残すと、ハインはすぐさま駆け出した。

「！　逃がすか――」

「シュリネ、待って！」

　声を上げたのはルーテシアだ。

　追いかけようとしたシュリネだが、彼女が服の裾を掴んでいたために、動きを止める。

「ハインが目の前にいるのに、どうして止めるの？　このままだと逃げられるよ」

「……左腕、見せてちょうだい」

「大したことないから」

「いいから」

「ハインが――」

「ハインも大事だけれど、貴女のことも心配なのっ！」

　面と向かって言われ、シュリネは渋々、袖を捲った。

　それを見て、ルーテシアは目を見開く。

「っ、そんな……」

　爪は全て割れており、指も本来ならば曲がるはずのない方向を向いている。皮膚は裂け、腕自体がへし折れている――そう表現すべきだろうか。

　常人ならば、間違いなく悲鳴を上げていて動けなくなるような、そんな状態だ。

「すぐに治療をしないと……！　応急処置は私がするわ！　誰か、救護を呼んで！」

　ルーテシアの言葉に反応して、騎士の一人が駆け出した。

　何名かはハインの後を追うが、すでに姿は見えない――おそらく、逃げられただろう。

「私を――庇った時か……？」

　そう問いかけてきたのはエリスだ。

　ディグロスの一撃が彼女を襲った時――確かに左腕で彼女の頭を下げさせ、攻撃を回避した。

　それ以外の身体の部位はなるべく拳から遠ざけ、できるだけ触れないように。

　結果、触れてはいないのにこの有様だ。

「あなたのせいじゃないよ。間合いを見切れなかったわたしの責任」

「だが――」

「あなたの役目を忘れるべきじゃない。今は王女様に付き添ってあげなよ」

「……っ」

　シュリネが語気を強めると、エリスは押し黙ってフレアの方へと戻っていった。

　気にされる方が迷惑だ、とシュリネは考えていた。

　ルーテシアが治療を始めるが、その表情は険しい。

「……こういうタイプの怪我は、私の治癒ではたぶん難しいから。止血を中心に行うわ。それと、痛みもなるべく和らげるから」

「ハインを連れ戻す機会だったのに」

　シュリネは少し怒ったように言った。

　ルーテシアは今まで――ハインのことを忘れたことなどない。彼女が定期的に王都を訪れ、ハインの行きそうな場所を捜していたことはよく知っている。

　だからこそ、シュリネではなく優先すべきはハインだったのだ。

「……お願いだから、今は何も言わないで」

「言わせてもらうよ。この程度の傷、すぐに治療しなくたって――」

「この程度なんかじゃないっ！　貴女は大怪我をしているのっ！　私は……私だって……ハインに戻ってきてほしいと思っているわよ！　でも、貴女を放っておけるわけ、ないじゃない……っ」

　ルーテシアのあまりに悲痛な表情を見て、シュリネは思わず視線を逸らす。

「……悪かったよ、もう言わない」

「……」

　返事はなかったが、ルーテシアの治療は続けられた。

　ルーテシアが一番、混乱しているし困惑しているに違いない。

　ハインが敵側にいて、シュリネが大怪我をして――一度に受け止めるには、荷が重すぎるのだ。

　もはや試合どころではなく、少女達にとって状況は最悪だった。