『人斬り』少女、公爵令嬢の護衛になる

王女暗殺編

65.次に会う時

　大男との間合いを計り、シュリネは距離を詰めた。

　動きはそれほど早くないが、先ほどの攻撃――当たらずとも、致命傷になり得るのは分かっている。

　まずは一撃。滑るように移動しながら、足へと刀を振るう。

　太腿の辺りから大きく出血するが、大男は怯む様子もなく、シュリネへと大きな拳を繰り出した。

　地面を蹴って、必要以上に大きく回避する。

　通常、魔力であれば多少なりとも感じられるはずだが――あまり強くは感じられない。

　クロードのように大量の魔力を纏っているわけでもなく、普通の刀でも戦うことはできそうだ。

　――それなのに、背筋が凍るような感覚が常にある。

　まだ一撃しか当てていないというのに、額からは汗が流れた。

　あるいは、『痛み』によるものか。

「ふっ」

　小さく息を吐きだして、シュリネは止まることなく動き回る。

　再び距離を詰めて一撃を繰り出そうとするが、大男が動くのを見て、すぐに後方へと下がった。

「随分と慎重だな。素早い動きは小動物のようだ」

「それって褒めてるの？」

「評価はしている。だが、先ほども言った通りだ――お前はあまりに小さい」

「あなたに比べたら――って、さっきもこのやり取りしたでしょ。身体の話じゃないんだよね」

「俺が言っているのは魔力の話だ。フレア・リンヴルムの持つ魔力も相当に少ないが、お前も同等か……あるいはそれ以下か？　小さく脆い存在だ」

「魔力の量が絶対ってことはないでしょ。あなたの攻撃はわたしに当たってないけど、わたしの攻撃はあなたに当たってる。繰り返せば――」

　そこまで言って、シュリネの表情は険しくなった。

　先ほど斬ったはずの足からの出血が、すでに止まっている。

　見れば、エリスが一撃を与えたはずの腕も、だ。

　魔法で止めているだけか――そうも考えたが、動きが一切鈍らないところを見ると、おそらくは再生している。

（……もしそうだとしたら、今の戦い方じゃ勝てないね）

　大男はあまりに大柄で、確実に仕留めるなら深く斬り込まなければならない。

　しかし、相手の間合いに入るのもリスクが大きい。

　ただでさえ、防御手段に乏しいシュリネは基本的に回避に徹するほかない。

　だが、いくら相手の動きが遅いとはいえ――踏み込みすぎれば、手痛い反撃を食らうのは目に見えている。

　そして、一撃でも受ければ命を落とす可能性があるのだ。

　次にどう動くか、シュリネが考えを巡らせていると、背後でエリスが動く気配を感じた。

　シュリネは視線を逸らすことなく、言い放つ。

「王女様のところに行きなよ。本来、護衛をするのはあなたの役目なんだから」

「……貴様に、助けられるとは。何故、私を――いや、今は問うべきではない、か」

　先ほどとは違い、エリスも冷静になっている。

　彼女は、下がることなくシュリネの横に立とうとする。

「邪魔だよ、今のあなたは」

　それを制止したのは、シュリネだ。

　はっきりと口にしたことで、エリスはその場で動きを止める。

　――シュリネが助けに入らなければ、彼女は間違いなく死んでいた。

　今、もう一度加勢してもらったところで、同じ状況になった時に助けられるか分からない。

　一対一であれば、そのリスクは避けられる。

　現状、エリスにこの場を任せることはできないと、シュリネは判断していた。

　そして、エリスもまた理解できているのだろう――反論することなく、彼女はフレアの下へと向かう。

「いいのか？　あれでも戦力にはなるだろう」

「一対一の方がやりやすいよ。即席の連携ができるほど仲良くないし」

「そうか。では――今度はこちらから行くぞ」

「！」

　大男が、動き出す。

　一歩地面を踏みしめるだけで小さな揺れが発生した。

　やはり、動きは速くない。

　なるべく距離を取るために、シュリネは大男の背後へと回る。

「――見誤ったな」

　大男の言葉に、シュリネは己の失態に気が付いた。

　大男は、シュリネの方を一切振り返ることなく、真っすぐフレアの方へと向かっている。

　――当たり前だ、狙いはフレアなのだから。わざわざ、逃げ回るシュリネを相手取る必要などない。

「この……っ」

　以前にルーテシアを庇った時とは、状況が違う。

　シュリネでは、この男を止める手立てがない。フレアの傍にはエリスともう一人――ルーテシアがいる。

　エリスは二人を抱えて逃げることはできないだろう。他にも数名騎士がフレアとルーテシアを守ろうとするが、足止めにすらならないことは明白だ。

　すぐに、駆け出してルーテシアの下へと向かう。

　だが、距離が遠い――先に着くのは、大男の方だろう。

　エリスが剣を構えるが、おそらく彼女も動きを止めることはできないはずだ。

　シュリネは判断を迫られる。

　一か八か、距離を詰めて大男の首を刎ね飛ばすことだ。

　確実に落とすには、刀で直接斬るしかない――それはすなわち、跳躍して近づくことだ。

　もし、大男が振り返って一撃を繰り出したら、空中では回避する術はない。

　脳裏に過ぎるのは、先ほどの騎士への一撃。

（……そんなこと、考えてる場合じゃない！）

　迷いは確実に動きを鈍らせる。シュリネは勢いよく地面を蹴ろうとして――全く違う方角から、短刀が飛翔してくるのが見えた。

　シュリネは思わず動きを止めて、それを弾く。

　ここに来て、敵の伏兵が姿を見せたのだ。

　人影は二人。一人はシュリネに向かって短刀を投げた人物。もう一人は、大男の前に姿を現すと、身体から伸びる細い糸のような物を伸ばし、それを大男の身体へと巻き付けた。

　周囲の建物に糸が伸びて、あちこちに投擲された短剣にも糸が括りつけられている。

　瞬間――会場のあちこちで破壊音が鳴り響いた。

　大男に巻き付いた糸が強く引っ張られ、そのまま周囲を破壊したのだ。

　それだけ見れば、やはりあの男の力は人のそれを超えている――だが、フレア達の下へと辿り着く前に、大男の動きは止まった。

「……何の真似だ、俺の邪魔をするとは」

　大男が口を開く。

　シュリネに攻撃してきた以上は、味方ではないはず。

　大男の動きを止めた人物は、フードを目深に被ったままで、その顔を表情は確認できない。だが、

「それはこちらの台詞です。誰の許可を得て、王女の命を狙っているんですか？」

「――え？」

　声を聞いて、誰より驚いた様子を見せたのはルーテシアだった。

　それを無視して、大男は会話を続ける。

「お前達の許可などいらん。俺がそう判断した」

「それではこちらが困るんです。どうか、ここは退いてくださいませんか？」

「俺に指図するのか？　聞いてやる義理はない」

　大男は再び動き出そうとする。

　しかし、まだ身体には細い糸が巻き付いており、動きはさらに鈍くなっていた。

　あちこちから出血しており、足止めには十分な効果がある。

　その隙を見て、シュリネは大男の前に回った。

「あなたの相手はわたしだけど――なんか、状況がいまいち掴めないね。味方同士じゃないの？」

「そんなことを確認している暇があったら、斬りかかってくればいいだろうに。何故、俺の隙を突かなかった？」

「隙って言うほどの隙はないでしょ。まあ、仮に斬れたとしても、フェアじゃないしね」

「フェアだと？　ふ――ははははははははははっ！」

　大男が笑うと、大気が震えた。ひとしきり大きな声で笑った後、

「お前、名前は何という？」

　不意に、そう尋ねてきた。

「シュリネ・ハザクラだけど」

「なに、ハザクラだと？　そうか――お前がシュリネか。ふはは、なかなか面白い巡り合わせだ」

「……？　わたしを知ってるの？」

　思わぬ反応で、シュリネは怪訝そうな表情で大男を睨む。

　ぶちぶちと音を立てながら、身体に巻き付いた糸を引きちぎると、大男はシュリネに対して背を向けた。

「気が変わった。ここは素直に退くとしよう」

「！　あなたみたいな危険な相手、逃がすと思う？」

「やめておけ。その腕では、どうあれ全力は出せまい？」

　シュリネは指摘されて、思わず左腕を隠すような仕草を見せた。

　先ほどの戦いから――ずっと左腕は使っていない。否、使えなくなっていたのだ。

「俺の名はディグロス。シュリネ、次に会う時を楽しみにしている。その時は……全力で戦ってやろう」

　そう言い残して、大男――ディグロスはその場を去って行った。

　シュリネに短剣を投げた人物も、気付けば姿はなく、残ったのはディグロスの動きを止めた一人の女性。

　シュリネが問いかける前に、ルーテシアが口を開いた。

「これは、どういうことなの――ハインっ」

　シュリネも気付いていた。

　ルーテシアは、声ですぐに分かったのだろう。姿を消していた彼女が、こんな形で姿を現したのだ。