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53.約束

　病院の中庭まで辿り着くと、そこはリハビリのために歩く者や、気分転換に見舞いに来たであろう家族か、あるいは友人と談笑している人が目立った。

　クーリは近くのベンチに座ると、隣の場所をポンポンと軽く叩き、

「シュリネもどうぞ」

「ん、じゃあ失礼して」

　促されるがままに並んで座った。

　ちょうど、木陰になっている場所で、病院内の中庭となっているが、吹き抜けているところから吹いてくる風が心地よい。

「シュリネは学生さん？」

「いや、学校には行ってないよ」

「そうなんだ、雰囲気からして、あたしと同い年くらいだと思ったんだけど――って、学校にはあたしも行けてないけどね、あはは」

　笑いながら言っているが、様子を見るに行ける状態にはとてもないのだろう。

　クーリは『雰囲気』と口にしていたが、目は見えていないだろうし、声音や言葉の通り――シュリネから感じ取れる何かだけで判断している、ということだろう。

「じゃあ、付き添いって言ってたけど、家族の？」

「いや、違うよ。雇用主って言えばいいのかな」

「そっか、もう働いてるんだ……。シュリネはどんな仕事をしているの？」

「んー、まあ、護衛の仕事かな」

「！　そうなんだ、あたしのお姉ちゃん――姉さんも同じような仕事をしているの！」

　クーリは少し食い気味に言った。

　同じような仕事と言っても色々あるだろうが、この国で一番考えられるのは騎士だろうか。

　クーリには、シュリネの姿は見えていないだろうから、どんな姿をしているかも分かっていない。この辺りでは珍しい服装に身を包んでいることも、腰に刀を下げていることも、だ。

　クーリの姉の仕事に対して、別にシュリネも興味があるわけではない――故に、彼女の話を続けて聞いていた。

「色々なところに行ってるって聞いたわ。あたしもいつか、誰かの役に立てる仕事がしたいの。今は――まあ、人に迷惑かけてばかりなんだけど」

「別にいいでしょ。できないことをしようとするより、できることからした方がいいって」

「そう、かな。ここに一人で来るのも苦労してるから」

　目が見えず、足の自由も効かないのであれば――苦労するのも無理はない。

　けれど、『できない』とは言わずにこうして挑戦しているのだから、それで十分だとシュリネは思う。

「やりたいことがあるなら、治ってからすればいいんじゃない？　無理をするのは、治ってからでもいいんだからさ」

「うん、治るといいんだけど……」

「？　なに、もしかして重い病気なの？」

「まあ、子供の頃からずっとこう。でも、最近は歩けるようになってるし、今度は目も見えるようになるって」

「そっか。じゃあ、よかったじゃん」

「うん……。その、シュリネは付き添いで、またここに来るんだよね？」

「たぶんね」

「だったら、またお話とか……できない？　もっと、あなたの仕事のお話とか聞きたくて」

　それは、不意なお願いであった。

　シュリネにとって――願いとは、仕事に通じるものだ。

　見ず知らずの、あったばかりの人間から頼まれても、『契約』さえ結べば、それを実行する。

　だが、クーリの願いは、明らかに仕事に関するようなものではない。

　シュリネもそれくらいのことは分かっているし、ただここに来ることがあったら話したい、そんな少女らしい願いだ。

　どのみち、ルーテシアが診察を受けている間は――暇な時間ができる。そう考えて、

「まあ、時間が合えばいいけど」

「！　ほんと！？　よかったぁ、あたし、友達とかいないから」

「さっき言ってた姉は来ないの？」

「姉さんは仕事が忙しい人で、ほとんど来られないの。最近もあんまり顔を出してくれなくて……。でも、あたしが姉さんに色々と頼むのも、邪魔になっちゃうかなぁって」

「ふぅん……」

　そういうものか、とシュリネはただ頷くしかなかった。

　何せ、シュリネに家族はいない――あえて言うのであれば、シュリネにとっての師匠が該当するくらいか。

（そう言えば、師匠はどうしてるのかな）

　シュリネを強くしてくれた人物――彼女とはもう、久しく顔を合わせていない。

　どこかで死んでしまった、なんてことはないだろうが、この国にいる限り出会うことはないだろう。

「えっと、普段からこの辺りにはいるから、もしもまた来たら……」

　思い返していると、何故か少し恥ずかしそうにしながら、クーリはごにょごにょと言っていた。

「ああ、うん。寄るようにはしておく」

「じゃ、じゃあ、約束ね……？」

「ん」

　シュリネにとっては、ルーテシアの付き添いの『ついで』程度ではあるのだが――ほとんど人付き合いのないからこそ、王都でできた初めての友人となった。