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5.正解だった

　何が起こったのか、確認しなくても分かる。

「魔導列車ごと乗っ取られたみたいだね」

「やはり、他に仲間がいたようです」

「な、ここまでする……！？」

　毅然としていたルーテシアも、さすがに動揺の色が隠せなくなってきているようだ。

　こうなってくると、気になる点がある――ここまでして狙われる理由はなんなのか、だ。

「ルーテシアはどうして狙われてるの？　やっぱり偉い人だから？」

「別に、私は偉くもなんともないわよ。貴族の家に生まれたってだけで」

「……」

　ルーテシアよりも、ハインの方が狙われる理由を知っていそうな反応だった。

　だが、彼女はここで話をするつもりもないらしい。

「ま、いっか。あなたの護衛――それが、わたしの受けた依頼だから。報酬は後で相談させてもらうけど。次はどうするの？」

「魔導列車を奪還する――それしかないかと。敵はおそらく、この列車ごとお嬢様を始末する気です。乗客もろとも」

「！　な、何よ、それ……頭おかしいんじゃないの！？」

「確かに、正気じゃないね。じゃあ、敵は全部始末する……そういう方針でいい？」

「はい、構いません」

「ちょ、ちょっと！　私を差し置いて何を勝手に――」

「お嬢様、今はどうかご自身の安全のみをお考えください。」

　ハインが膝を突いて、ルーテシアに言った。

　彼女がルーテシアに対して忠誠を誓っていることが分かる。

　故に、ルーテシアの表情は納得していなかったが、

「わ、分かったわよ。従えばいいんでしょ、今は」

「ありがとうございます」

「話がまとまったなら――」

　シュリネは剣を抜き放ち、連結部の扉に向かって刃を突き立てる。その向こう側には、シュリネ達を追ってやってきた刺客の一人がいた。

「気配で丸分かりだよ」

　ずるりと刃を抜いて、シュリネはルーテシアとハインに向き合う。

「改めて……話がまとまったなら、さっさとこの魔導列車、取り返そうか。わたしが先行するから、ついてきてくれる？」

「はい、お願いします。お嬢様、参りましょう」

　シュリネが前を行く形で、魔導列車の中を進んでいく。

　乗客達は加速していく魔導列車に混乱している様子だが、気にしている場合ではない。

　操縦席は一番前方にあるはず――二両ほど進んだところで、前方から三人組が姿を現した。

「基本は三人で行動してるってことかな」

　刺客の一人が姿勢を低くして、駆け出す。

　後方の二人が援護をするつもりなのだろう――だが、シュリネはそれよりも早く動いた。

　駆け出してすぐに跳躍し、刃を振るって刺客の首の辺りを斬る。

　鮮血が舞い、そのままシュリネは勢いのままに刃を後方の二人へ投げ飛ばした。

「ガッ――」

「ひ、ひぃ……！？　なんだ！？」

「ごめん、説明してる暇はないんだよね」

　怯える乗客に、そう一言だけ答える。

　残りの刺客が、シュリネの投げた刀を握り、相対した。

「武器を手放すとは、愚かだな」

「あなたくらいなら、これで十分だよ」

　そう言って、シュリネはナイフを見せる。

　すぐ傍で食事を摂っていた乗客から奪ったものだ。

「舐めるなよ、小娘が」

　刺客は刀を構えたまま、駆け出した。

　シュリネも距離を詰めると、刺客が刀を振るう――だが、座席にひっかかり、動きが止まった。

「……っ！」

「馬鹿だね、使い慣れない武器ならそうなるって」

　魔導列車の中では、そもそも刀は簡単に振り回せるものではない。

　シュリネだからこそ扱えているのであり、むしろ短刀といった武器の方がここでは戦いやすいのだ。

　躊躇なく、シュリネは刺客の首元にナイフを突き立て、引き裂いた。

　そのまま、前方の座席に隠れていた刺客に対し、ナイフを投げて突き刺す。

「四人組だったんだね。ちょっと気付くのに遅れたよ」

「ぐ……くそ――かはっ」

　シュリネは刀を握って、そのまま刺客へととどめを刺す――乗客達は騒いでいたが、突然始まった『戦い』に気付けば静かになっていた。

　シュリネは振り返って、控えていたルーテシアとハインを呼ぶ。

「このまま、操縦席まで一気に行こう」

「……本当に、何者なの？」

「分かりませんが……どうやら、雇って正解ではあったようです」

　ルーテシアの疑問に、ハインは答えられない――だが、間違いなく言えることは、シュリネの強さは異常だった。