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49.共に

　シュリネがフレアの屋敷に戻ったのは、日が暮れる頃であった。

　王都は広く、まだまだ観れるところはたくさんある――怪我が治り次第、もっとしっかり観光をしたいと思っているところだが、門の前ではルーテシアが待ち構えていた。

「げ……」

「げ、じゃないでしょう。貴女ね、ろくに怪我も治ってないのにどこを歩き回っているのよ！？」

「あー、まあ、ちょっとした野暮用でね」

「野暮用って……もしかしたら、まだアーヴァントが何か仕掛けてくるかもしれないんだから、気を付けないとダメよ」

「分かってるよ」

　その心配はもうないのだが――あえてルーテシアに伝えることはしない。

　ルーテシアは杖をつかなければ歩けない状態だというのに、どうやらここでシュリネを待っていたようだ。

「部屋で休んでればよかったのに」

「フレアと話しながら待っていたのよ。なのに、全然戻ってこないから……」

　そう言うと、ルーテシアはそっとシュリネに身体を預ける。

「あんまり、心配させないでよ。貴女の方が大怪我なのに」

「だから、それは言ったでしょ――」

「『鍛えているから』って、無茶をしていい理由にはならないわよ？」

「分かったって。しばらくは休むよ」

　シュリネとしても、もうやるべきことは終えている――あとは休息をして、身体の傷を癒すことに集中するつもりだった。

　すでに歩き回れる状態ではあるが、助かったのは奇跡的と言えるほどの怪我であった。

　シュリネの生命力が高かった、としか言いようがない。

　確かに、修行時代から死地のような場所で暮らしてきたために、生き残る運だけはあるのかもしれない。

　二人で敷地内を歩きながら、今後のことについて話す。

「怪我が治ったら、私が王都を案内するわね」

「いいね。ちょうど、色々見て回りたかったし」

「貴女、最近は一人で観光していたわけじゃないの？」

「この辺りは見てるよ。静かでいいところだね」

「そうね。本当、信じられないくらい落ち着いていて――ハインも、ここにいてくれたらよかったのだけれど」

　ハインは――ルーテシアの元へは戻ってこなかった。

　その後の消息は掴めていない。

　最後にあったのがシュリネであり、あの時の彼女は確かにル(・)ー(・)テ(・)シ(・)ア(・)の(・)こ(・)と(・)を(・)託(・)し(・)た(・)ようにも見えた。

　けれど、彼女にとっては長年付き添ってきた、今では唯一の家族のような存在だろう。簡単に忘れられるはずもない。

「いずれ戻ってくるんじゃない？　戻ってこないならさ、捜しに行けばいいし」

「捜すって、手がかりもないじゃない」

「なら、諦める？」

「それは……嫌だけれど」

「じゃあ、決まりだ。わたしも手伝ってあげるからさ」

「……それなら、今後の契約の話もいておいた方がいいかしら」

　契約――護衛の話だろう。

「そう言えば、そんな話もあったね。一先ず、提案を聞いてみようかな？」

「そうね……まずは、十年契約でどうかしら」

　ルーテシアの言葉に、シュリネは思わず目を丸くした。

「十年って……単位が長いなぁ」

「な、何よ。護衛ってそれくらいの長さで雇うものではないの？」

「まあ、わたしは生涯を守り抜く――そういうつもりで護衛の仕事には就くつもりだったけどさ」

「！　貴女の覚悟はすごいわね……」

「あくまで、旅人になる前だけどね。でも、わたしは安くないよ？」

「お金なら払うわよ。契約なら当然でしょ？　命だって救ってもらったし――この前の王宮での戦いなんて、いくら払えばいいんだか……」

「ああ、あれはお金はいらないよ。わたしが勝手にやったことだし」

「勝手にやったって、私が納得できないじゃない」

「わたしの治療費でちょうどいいくらいでしょ」

　そう言いながら、シュリネは自身の唇に指を当てた。

　すると、ルーテシアは顔を赤くする。

「あ、あれは不可抗力で……というか、覚えてないって言ってたじゃない！」

「ん、わたしは覚えてないけど……顔を赤くするようなことでもしたの？」

「し、してないわよっ、何も！」

「ふぅん、わたしは初めてだったのになぁ」

「……へ？」

　シュリネの言葉を聞いて一層、ルーテシアの顔が赤くなった。

「死にかけたの」

「……っ、か、からかわないでっ！」

「あはは、ルーテシアは面白いね」

「この、待ちなさい！」

　シュリネが前を歩き、ルーテシアが必死になって追いかける。

　――意識は確かに薄れていたが、シュリネは覚えている。

　ルーテシアが救ってくれたことも、初めてのキスのことも。不可抗力、というのはまさに彼女の言う通りだろう。

　シュリネだって、特別に意識しているつもりはない。けれど、

（これも悪い気は、しなかったね）

　そんな風に思いながら――シュリネはルーテシアの傍にいることを決める。

　守るべき主を失った少女が、新たな主と共に歩み出した瞬間であった。

ここまでお読みいただきまして、ありがとうございました。

こちらで第一章は完結となります。

第二章については、またある程度書けたらまとめて掲載していこうか～とか考えております。

二章はまあ、お話として解決していないハインのお話が中心になる予定です。

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