『人斬り』少女、公爵令嬢の護衛になる

令嬢護衛編

48.心を殺す

　――あれから、一週間が経過した。

　未だに王都内では、情勢を心配する声が多い。

　代理とはいえ、第一王子と第一王女による決闘が行われたのだから、無理はないだろう。

　だが、その結果は大きかった。

　フレア・リンヴルムを次代の王に選定する――それが、五大貴族の出した総意であった。

　ルーテシアがアーヴァントの放った刺客によって襲われていた事実。裏から手を回して行っていた悪事も徐々に明らかになり、彼を支持していた層からも見限られた形だ。

「もちろん、わたくしをただ支持するわけではなく、兄上の支持に意味がなくなった、という者も多いでしょう」

「一筋縄ではいかないわよね」

　フレアで療養していたルーテシアは、彼女と対面で話をしていた。

　まだ身体は完全に癒えておらず、歩くには杖を使う。

　けれど、食事はできているし、後遺症も残りそうにない。

　彼女とよく話すのは、今後のことだ。

　クロードが死んだ事実もまた、王国の弱体化を招くことになる。

　たった一人の騎士がいなくなっただけ――そう思う者もいるだろうが、クロードは間違いなくこの国の最高戦力であったのだ。

「やるべきことはたくさんあります。わたくしは……女王として、これからは頑張らないといけませんね」

「私も協力するわよ」

「ルーテシアには――もう十分過ぎるほど助けてもらいましたけれどね。貴女がいなければ、こうはならなかったのですから」

「私は……何もしてないわ。少なくとも、アーヴァント――あんな奴が王になるのは絶対に間違っている、そう思っただけ。もちろん、貴女を支持するのは私の意思だけど。私だって、生きていられるのはシュリネのおかげだし」

　憂いを帯びた表情で、ここにはいない彼女のことを口にする。

　大怪我を負っても、ルーテシアを助けてくれた。シュリネは間違いなく、命の恩人なのだ。

「そう言えば、シュリネさんの姿がありませんね。つい先日までは寝たきりでしたのに……」

「私よりも怪我はひどいはずなのに、歩き回るのよ。どれだけタフなんだか……怒っても聞かないし」

　シュリネは二日ほど目を覚まさなかった。

　ルーテシアの治癒術のおかげでかろうじて生き延びた彼女は、三日目に目を覚ますと、四日目には屋敷内を歩くようになっていた。

　ルーテシアですら、杖をつかないと歩けないというのに、シュリネは治っていない身体でも元気だった。

「鍛え方が違うからね」

　――そう言われてしまっては、それまでなのだが。

「今はどこにいるか、分からないのですか？」

「たぶん近くにはいると思うけれど……戻ったら言っておくわ。まだ休んでないと、って」

「貴女も、そろそろ休んだ方がいいかもしれませんね」

「ええ、でも、もう少しだけ。シュリネが帰ってくるの、ここで待つわ」

「でしたら、わたくしもお付き合い致します」

　二人はそれから、他愛のない話を始めた。

　ほんのつい数日前までは考えられないような平穏が、そこにはあったのだ。

　　　＊＊＊

「くそ……どうしてこの俺が……！」

　誰もいない部屋で、アーヴァントは一人、悪態をつき続けていた。

　まだ第一王子という立場にあるが、彼の行ってきた悪事はすでに知られ、表を歩くことさえ満足にできない。

　もう、王になることも叶わないのだ。

「これも全部、あの女のせいだ……！」

　アーヴァントが怒りの矛先を向けたのは、ルーテシアだった。

　潔く自分の妻になっていれば。大人しくしたがってさえいれば。あいつが、あんな護衛を連れていなければ――

「あああああ！　許さん……ルーテシア……！　お前だけは絶対に……殺してやる。生かしておいてやろうなどと、もう甘い考えはしないッ」

　怒りに満ちた表情で、アーヴァントは決意する。

　確かに権力の多くを失ったが、まだ道はある。

　何もこの国にこだわる必要などないのだ――持っている情報を生かせば、ルーテシアを狙うくらいはできる。財産だって、隠していたものがあるのだから。

「――やっぱり、あなたは本当のクズだね」

「……誰だ！？」

　窓が開き、姿を現したのはシュリネだった。

　怪我は治っていないために、身体のあちこちに包帯を巻いているが、特に気にする様子もなく部屋の中に入っていく。

　アーヴァントは青ざめた表情で、シュリネを見た。

「な……こ、ここは王宮の上層だぞ！？　一体どうやって……」

「外から来たに決まってるじゃん」

「え、衛兵はどうした！？」

「わたしはあなたの『最強』を斬ったんだよ？　そこらの騎士なんて相手じゃないって」

　アーヴァントは怯えた様子を見せながら下がる。

　すると、手に当たったのは剣だった――すぐに手に取って抜き放つと、

「動くな」

　気付けば、喉元に刃先が当てられていた。

「く……っ」

　アーヴァントが動きを止めると、シュリネは素早い動きで彼を投げ飛ばす。

　体躯の差をものともせず、ふわりとアーヴァントの身体は持ち上がり、壁へと叩きつけられた。

「がはっ」

　ずるりと床に滑り落ちると、目の前に刀が突き刺さる。

「ひ……っ、お、俺を殺せば問題になるぞ……！？」

「知ってるよ。仮にもまだ王族だから、殺すわけにもいかないらしいね」

　フレアとルーテシアが言っていた。

　いくらクズでも、簡単に殺して終わり、というわけにはいかないらしい。

　だが、シュリネは別に――アーヴァントを殺すために来たのではない。

「わたしはさ、ルーテシアの護衛なんだ」

「……？　何を――」

　次の瞬間、シュリネはアーヴァントの手の指の爪を一枚剥いだ。

「ぎっぁあああ――んぐっ！？」

　叫び声をあげようとするアーヴァントの口に布を押し込むと、シュリネは自身の口元に指を当てて、冷ややかな視線を向けて言い放つ。

「護衛のすることは、対象を守ることなんだよ。けどね、あなたは放っておけば――必ずルーテシアを狙う。そんな分かりきったことをさ、放っておくわけにはいかないんだよ。だからね」

　ベキリ、と二枚目の爪を剥ぎ取り、アーヴァントが暴れる。

　そんな彼の肩の骨を外し、すぐ近くにあった部屋に飾られたオブジェで片足をへし折った。

　泣いて喚こうとするが、くぐもった声しか出ないアーヴァントに対し、シュリネは続ける。

「殺せなくても、方法はあるんだ。これから――わたしはあなたの心を殺す。もう二度とルーテシアの命を狙うことがないように。耐える必要はないよ。まずは……ルーテシアが受けた傷と、同じ苦痛は味わってもらわないとね」

　すでにアーヴァントの心は折れかけていた。

　けれど、まだ始まったばかり――アーヴァント・リンヴルムはこの日以降、表舞台に姿を現すことはなくなった。

　何かから逃げるように。そして、怯えたままに――生涯を過ごすのだ。