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47.生きて

「はっ、はっ、は――ふぅ」

　静寂の中、シュリネは呼吸を整えた。

　ガタンッと音を立てて、アーヴァントが椅子から滑り落ちる。

「バ、バカな……クロード、お前が負けるはず――そうだ！　まだ生きているだろう！？　その女はもうボロボロだ！　立て！　一撃だけでいい！　その女さえ殺せば、全てが俺のモノになるんだ！　死ぬなら、そいつを斬ってから死ね！」

　随分と勝手なことばかり口にしている。

　シュリネは呆れた表情でアーヴァントを見据えた。

　ここで斬ってしまおうか――そう考えたが、倒れたクロードの声が耳に届く。

「……お前の勝ちだ。ルーテシア様は、連れていけ」

「まだ生きてるんだ、やっぱり頑丈だね」

「直に死ぬさ。だが、一言だけ伝えたかったのだ。私は――満足した。最期に、お前のような、強者と戦えたのは」

「わたしも。あなたは強かったよ」

「ふっ、そうか。私の望みも、叶――」

　そこで、クロードの言葉は途切れた。

　彼がアーヴァントに味方をしたのは、あるいは戦いを望んだからなのかもしれない。もう、その真意を確認することはできないが。

　シュリネは倒れたクロードの横を通って、ルーテシアの下へと向かう。

　彼女は今にも、泣き出しそうな表情をしていた。

　時折、ふらつきながらも、シュリネはルーテシアの前に立つ。

「勝ったよ、約束通り」

「こんな、ボロボロになってまで……私のせいで……ごめん――」

「謝る必要なんてない」

　シュリネはルーテシアの言葉を遮ると、彼女に向かって手を差し出す。

「帰ろう」

「……うんっ」

　ルーテシアが手を取った。――決闘はシュリネが勝ち、約束通りルーテシアは連れて帰る。だが、

「……ふざけるなよ、認められるか、こんなこと」

　アーヴァントは怒りに満ちた声で叫ぶ。

「奴らを殺せ！　もう虫の息だ！　クロードがいなくても、お前達ならやれるだろう！？」

　指示を出したのは、王宮の騎士達に対してだ。

　すぐに動き出そうとする者はいない。

　当たり前だ――王族同士の決闘で、代理人とはいえ、王国最強の騎士であるはずのクロードが敗れ去った。

　約定通り、ルーテシアはフレアに引き渡されることになるはずなのだ。

「身柄はたった今、そいつに引き渡した！　なら、後はこちらの自由だ！　俺の言うことが聞けないのか！？」

「……！」

　数名の騎士達が、アーヴァントの言葉に反応する。

　まだ、かろうじて彼の支配力は残っている――シュリネの方を見た騎士達は、その姿を見て息を呑んだ。

　傷だらけで、血に染まった服。いつ倒れてもおかしくない様相なのに、はっきりと向けられる殺意。近づけば殺される――気圧され、誰一人としてシュリネに近寄る者はいなかった。

「……！　役立たずどもが！　なら、この俺が直接――」

　アーヴァントが剣を取り、シュリネの元へと駆け出そうとする。

　その時、大勢の足音が聞こえてきた。

　民衆はどよめいて、道を作り始める。

　やってきたのは、大勢の騎士を連れたフレアであった。

「フレア……！？　何故、お前がここに……！」

「わたくしは第一王女です。王宮に足を運ぶことに何の疑問がありましょう。それに、約束通り――ルーテシアはわたくしが連れて戻ります」

　シュリネの勝利に賭けて、フレアは準備をしていた。

　アーヴァントであれば、必ず約定を破ろうとする――民衆を前にして醜態を晒しても、だ。

「連れて帰って何になる。そいつが俺の親衛隊を殺した証拠は俺が――」

「これのことですか？」

　フレアが見せたのは、シュリネが騎士を殺した瞬間が映っているはずの魔道具であった。

　アーヴァントの顔が、青ざめていく。

「な、何故お前がそれを……！？」

「ある方が届けてくださいました。この魔道具に細工をされた疑いがありますので……しかるべき調査は我々が致します。兄上は、どうかお引き取りを」

「……っ」

　今、アーヴァントを守ろうとする者はいない。

　その事実に気付くと、間の抜けた声を漏らしながら、アーヴァントは王宮の方へと走って逃げていった。

「ある方って、一体誰が……」

「ハインだよ。ここに来る途中で会った」

「！　ハインが……？」

　彼女はもう、この戦いに手を貸すことはできないと言った。

　けれど、一つだけ――ルーテシアを救える可能性を持ってきてくれたのだ。

「私にはもう、これ以上のことはできません。どうか、お嬢様を救ってください」

　頭を下げたハインに、シュリネは一言だけ「分かった」と伝えた。

　彼女はこの場に来ていないし、あるいはもう来るつもりもないのかもしれないが――間違いなく、ルーテシアを救う手助けをしてくれたのはハインだ。

「次に会ったらさ、礼の一つでも言っておきなよ」

「ええ、そうね。ハインとは、もっと話したい。それに、貴女とも」

「……わたし？」

「ええ、そうよ。だって――」

　その時、シュリネはその場で力なく座り込んだ。

「……！？　シュリネ！」

「……ちっ、限界、かな」

　出血は止まっていない。

　フレアが連れてきた救護隊がすぐに駆けつけてくる。

　ルーテシアの身体も限界のはずなのに、彼女はシュリネの傍を離れようとしなかった。

「ルーテシア、貴女も早く治療を……」

「大丈夫だから」

「でも……」

　そこまで言って、フレアは押し黙る。

　シュリネの状態は――もはや手遅れのように見えた。

　魔力のない状態では、流れ出す血を止めることはできない。

　魔法による治癒だけでは、追い付かないのだ。

「私がやるわ」

　ルーテシアはそう言って、シュリネの頭を膝の上に置いた。

　高度な治癒術を扱えるルーテシアなら、確かにシュリネを救える可能性はあるかもしれない。

　それでも、絶望的と言えるくらいに、彼女は弱っているが。

　ほとんど意識のないシュリネを見て、ルーテシアは泣きそうになりながらも、魔力を集中させる。

「まだ、貴女のこと……何も知らないのよ。だから、お願い――生きて」

　――口づけを交わして、身体に直接魔力を注ぐ。

　シュリネの意識は、そこで完全に途切れた。