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46.最後の一撃

　――やはり、勝敗は明白であった。

　本気を出したクロードに勝てる者など、少なくともこの国にはいない。

　尋常ならざる魔力は、もはや近づくだけで人が死ぬのではないか、そう思わせるほどだ。

　すぐに決着はつく――その場にいた誰しもが、そう思っていた。

　なのに、まだ戦いは終わっていない。

　響き渡るのは、大剣と刀がぶつかり合う音。あちこち地面は抉れ、血飛沫によってところどころ赤く染まっている。

　ほとんどがクロードではなく、シュリネの血だ。

　だが、彼女は戦っている。

「どうなってんだ、これ」

　民衆の一人が、ポツリと呟いた。

　クロードの大剣は、魔力を噴きながら加速する。

　それをシュリネは、ギリギリのところで捌くのだ。溢れる魔力によって身体に生傷は増えていくが、一切気に留める様子はない。

　すでに限界を超えているはずだ――包帯だらけの身体に、傷はどこまでも悪化し続けている。失った血の量から考えて、いつ倒れてもおかしくはない。

　それでもなお、シュリネは刀を振るい続ける。

「……！」

　表情は窺えないが、焦りを見せているのはクロードの方だ。

　たった一撃、掠るだけでも十分――シュリネを殺すのに必要なのは、本当にただ当てるだけでいいはずなのに、届かない。

　圧倒的に優勢に見えたはずのクロードが、押されている。

「か、勝てるぞ……」

「おい、お前……！」

「あ、いや……」

　民衆の一人が呟いて、それを咎める者がいた。――誰しもが、ルーテシアの処刑に納得しているわけではない。

　けれど、誰も止めることなんてできるはずはなかった。

　今、目の前の戦いを見るまでは。

　クロードの前に立ち、シュリネはひたすらに剣を捌き、隙を見ては一撃を与える。

　致命傷には程遠い。シュリネが受けた傷に比べれば、ほとんど戦いに支障は出ないものだ。

　ただ、圧倒的に与えた数が違う。

　クロードは未だにシュリネに剣を届かせることができないのに、シュリネは幾度となく刃を届かせている。

　戦いの中で、クロードだけがシュリネの本質を理解していた。――成長している、この状況で。

　死と隣り合わせの中、シュリネはクロードとの戦いで強くなっているのだ。

　あるいは、最初に顔を合わせた時――クロードがこの状態であれば、シュリネを倒すことはできたのかもしれない。

　彼女が刃を届かせる武器を持つ前であれば、優勢だったのはクロードなのだ。

　しかし、今は違う。

「ふっ、ふぅ――」

　呼吸は荒く、視界は狭い。かろうじて聞こえるのは、近づいてくる剣の音だけだ。

　しかし、それだけあれば十分だった。刀はまだ握れている――シュリネは今、目の前にいる『最強』を斬るための存在だ。

「いい加減に……倒れろ……っ！」

　さらに、クロードが魔力を溢れ出させた。

　彼もまた、限界を超えようとしている――鎧の一部が弾け、より剣撃を加速させる姿へと変わる。

　一振りすれば、地面を削り取って吹き飛ばすほどの力があった。

「クロード！　何を遊んでいる！？　早くそいつを始末しろ！」

　声を荒げたのは、アーヴァントだ。

　まだ、彼はクロードが優勢だと思っているらしい。

　圧倒的に有利な状況にあるのはクロードのはず――そう考えるのも無理はない。

　実際に、シュリネはいつ止まってもおかしくはない。

　ほんのわずかでも止まれば、クロードの一撃が彼女を後方もなく吹き飛ばすのだ。

「シュリネ……っ」

　戦いを見守っていたルーテシアが、その名を呼んだ。

　――信じることしかできない。けれど、シュリネに願ったのだ。

　願ってはいけないと思いながらも口にした言葉に対して、彼女はただ一言、「引き受けた」と答えた。

　ルーテシアがシュリネを呼ぶ声は小さいものであったが、わずかに視線を向けた。

　その瞬間、シュリネの動きが止まる。

「！　もらったッ！」

　クロードが叫び、大剣を振り下ろす。砂埃が舞い、割れた地面が宙を舞った。

　パラパラと、砂が雨のように降る中で――広間は静まり返る。

　最初に声を発したのは、アーヴァントであった。

「は、ははははっ、やったな。やったんだな！？　随分と時間をかけたが、やはりお前は最強の――は？」

　そこで、アーヴァントの視界にもようやく映った。

　全員が見上げているのは、空だ。

　間もなく日が暮れる、というところで――シュリネの持つ深紅の刃は、より美しく輝いている。

　クロードが本気で振り下ろした一撃は、圧倒的な威力と引き換えに、わずかな隙が生まれる。

　その一瞬をひたすらに待ち続けたのは、シュリネの方だ。

「一刀――鎧断《よろいだち》」

　落下と共に、シュリネが刀を振り下ろす。――クロードを斬った。よろよろと後方へと下がり、噴出していた魔力が弱まっていく。

　さらに追い打ちをかけるように、シュリネが構えた。

　地面を蹴って駆け出した瞬間――それを狙っていたのはクロードの方だ。

　兜の奥の目が輝くと、シュリネを両断する一撃を放つ。

　しかし、それは虚空を斬るだけだった。

「……っ！？」

　シュリネはまだ動いていない。低めの姿勢で、構えている状態だった。

　――シュリネの殺意を感じ取って、クロードはすでに彼女が動いているものだと錯覚した。

　そうなるように仕向けたのは、シュリネだ。

　クロードほどの実力者であれば、たった一度だけであれば騙すことができる。

　今のが、クロードの放った渾身の剣撃だった。

「――見事だ」

　呟いたクロードに対して、シュリネは刀を振るう。

　最後の一撃によって、勝敗は決した。