44/153

44.呪い

　王宮の広間は静まり返っていた。

　先ほどまでは、一人の少女の処刑が行われるはずだった場所で今、決闘が始まろうとしている。

　悠々と構えるのは、王国最強の騎士――クロード。対するのは、傷だらけの少女――シュリネ。誰がどう見たって、勝敗は明白だった。

　無傷の、しかもこの場にいる誰もが知る最強の存在と、怪我を負った見知らぬ少女では、結果など見えてしまっている。

　唯一、この場でシュリネの勝利を信じてるのは、彼女の後ろに控えているルーテシアだけだろう。

「無意味なことだ」

　シュリネと対峙したクロードは、呆れたように言った。

「やってみなきゃ分からないでしょ」

「……呆れたものだ。お前は一度、私に敗れている。圧倒的な力の差を理解したはずだ――それなのに、わざわざ戻ってきたかと思えば、今度は王位継承権を賭けた決闘だと？　くだらなすぎて笑えもしない」

「よく喋るね」

「……なに？」

「わたしから言えることは一つ。卑怯な真似はしないでね？」

「減らず口を……。満身創痍のお前など、斬り捨ててそれでお終いだ」

　開始の合図はない。互いに武器を手に取った時点で、戦いは始まっている。

　シュリネが抜いたのは、真紅の刀身を持つ美しい刀であった。

「！　それは……」

　反応したのはルーテシアだ。彼女はこれが何なのか、分かっているようだ。

　この刀は、ルーテシアがフレアから渡されたもう一つの切り札。正確に言えば、彼女にとっては切り札となる代物だ。

「折れた刀の代わりか。よく調達できたものだ」

「あなたは知らないんだ。一応、王族が持ってたものなのにね」

「……フレア様から渡された物か。だが、刀の一本握ったところで何になる。お前の攻撃は――私には通らん！」

　とてつもない量の魔力を放ち、大気が震える。

　周囲にいた人々も、圧倒的な力に息を呑んだ。アーヴァントに至っては、クロードを見て勝利を確信したように優越感に浸っている。

　今から、シュリネの処刑が始まる――そして、シュリネが死ねば、ルーテシアは自分の物になると考えているのだろう。

「今度こそ散れ――小娘」

　ブンッと、魔力を帯びた大剣が振り下ろされる。

　シュリネはその一撃を刀で受け流した。地面が割れ、その威力の凄さが分かる。

「なんだと……？」

　驚きの声を上げたのは、クロードだ。

　シュリネが彼の一撃を受け流した――刀には一切の刃毀れはなく、そのままシュリネは跳躍すると、クロードに一太刀浴びせた。

　首元への一撃。咄嗟に回避したクロードだが、痛みと共に出血する。

　シュリネの一撃が、クロードに通ったのだ。

「バカな……ほとんど魔力を纏っていないお前の一撃が、私に通るはず――」

　そこまで言ったところで、クロードは気付いたようだ。

「その刀か」

「正解だよ」

　――シュリネが託された刀は、呪いの刀と呼ばれていた。

「呪い？」

「ええ、使い手の生命力を吸うと言われています。握ると力が出なくなる、と」

　そう言って、フレアは鞘に納められた刀を抜き放った。

　真紅の刃は美しく見え、同時に血を吸ったようや刀身にも見える。

「この刀は東の国から伝わった物です。もう何代も前の王の時代に」

「生命力を吸うって言う割には、あなたは大丈夫そうだね？」

「そうですね。わたくしは特に問題はありません」

「……？　どういう意味？」

「この刀は、正確に言えば魔力を吸うのです。『紅鉱石』と呼ばれる稀少な素材を使い、魔力を吸い続けるこの刀は驚くほどに頑丈となり、決して折れぬ刃となります。ただし、先ほど言った通り、持ち主は魔力を吸われ続けるので、その状態に慣れない者には厳しいでしょう」

「じゃあ、あなたが握れる理由は……」

「わたくしは、生まれながらに魔力をほとんど持ちません。そういう人間が扱う分には、負担がないのです。貴女も、わたくしと同じでしょう？」

　見る人間が見れば、シュリネの魔力が低いことは分かるものだ。

　それは戦いにおいてデメリットにしかならないが、この刀を扱う上では、必要な才能なのだ。

　――シュリネは真紅の刃をクロードに向け、言い放つ。

「わたしの身体には、もう魔力は全く残っていない。けれど、この刀には――あなたを超える魔力がある。そして、魔力を吸い続けるこの刀なら、あなたの防御力も意味をなさない」

「なるほど……お前だけが生かせる、唯一の刀というわけか」

「運命なんて言葉は信じないけどさ、わたしがこれを握ってここに立ったのは、偶然だとは思えないね」

　――クロードに斬撃を通せる唯一の刀を持って、シュリネは向かい合った。