『人斬り』少女、公爵令嬢の護衛になる

令嬢護衛編

43.本音を聞かせて

　その場にいた全員が、シュリネの姿を見て驚きの表情を浮かべていた。

　処刑される寸前だったルーテシアを助け出す者がいること自体、驚きだろうが――一部の者は別の意味で驚きを隠せない。

「クロード……！　どういうことだ！？　こいつは、お前が斬ったはずだろう……！？」

「確かに、その通り。ですが――状況は何も変わらないのでは？」

　アーヴァントの問いに、クロードは至って冷静に答えた。

　怒りの表情を浮かべていたアーヴァントも、その言葉を受けて、やがて余裕を取り戻す。

「……そうか、そうだな。お前の言う通りだ。たかが小娘が一人、生きていたところで何も変わりはない……。おい、すぐにそいつを殺せ！　ルーテシアの処刑を再開するぞ！」

　アーヴァントの指示を受けて、近くにいた騎士達が動き出した。

　シュリネは懐から一枚の紙を取り出すと、大きな声で宣言する。

「わたしはシュリネ・ハザクラ――第一王女、フレア・リンヴルムの代理としてここにいる！」

「！　フレアの代理だと……？」

　アーヴァントが険しい表情を浮かべた。

　シュリネの元へ駆け寄ろうとした騎士達も、その名を聞いて動きを止める。

　王女の代理――いかにアーヴァントの指示とはいえ、民衆の前でその名前を出した以上は、簡単に手出しはできない、というわけだ。

　そして、フレアがルーテシアを助けるために――シュリネに渡した切り札だ。

「フレア・リンヴルムは第一王女として、ルーテシア・ハイレンヴェルクの身柄の引き渡しを要求する。その理由は、ルーテシアの罪状には調査すべき点が多く、無実の可能性が拭えないため」

「はっ、無実だと？　証拠は俺が握ってる。どんな理由付けをしようと、ルーテシアを引き渡すことなどあり得ん」

「最後まで聞きなよ。この書状は、第一王女であるフレア・リンヴルムの名において――第一王子であるアーヴァント・リンヴルムに決闘を申し込む物である。フレア・リンヴルムに代わり、わたし、シュリネ・ハザクラが決闘の代理人となる」

「ふは、ふはははははっ！　何を言い出すかと思えば、それこそあり得ない話だ！　俺がどうして、この状況でお前達の言う、決闘を受けなければならない？」

　アーヴァントは笑っているが、騎士や民衆は動揺の色を隠せない。

　王女であるフレアが、王子であるアーヴァントに決闘を申し込んだのだ――王族や貴族の決闘は、この国では実際に行われてきたもの。

　しかし、申し込まれたからこそ、必ず受けなければならないということはない。

　決闘を拒否すれば当然、その事実こそ広まりはするが――現状ではアーヴァントに受けるメリットは一切ない。

　シュリネもそれが分かっているが、この話にはまだ続きがある。

「決闘を申し込む以上は、賭けるものがあるに決まってるでしょ？」

「何を賭けるというんだ。俺に潔く王位を明け渡すというのであれば、考えてやらんでもないが――」

「その通り」

「……は？」

　アーヴァントが素っ頓狂な声を漏らした。

　シュリネは、その場にいる全員に向かって、はっきりと口にする。

「この決闘にわたし、シュリネ・ハザクラが敗北した場合――フレア・リンヴルムは王位継承に関わる全ての権利を放棄する。それが、この書状に記された全てだ」

「……！　正気か……！？」

　アーヴァントが驚きのあまり立ち上がった。広間にいた全ての者達が、ざわつく。

　当たり前だ――ルーテシアの処刑の場に現れた少女が、突然に王女の名を口にして、王位継承の権利に関して口にしたのだ。

　だが、シュリネの持つ書状に押印されているのは、第一王女であるフレアの印章だ。

　アーヴァントならば、これが本物であると理解できるはず。故に、彼はシュリネの言葉を受けて考え始めた。

　この決闘を受けるべきか否か、だ。

　悩んでいるようだが、フレア曰く――間違いなく、アーヴァントはこの決闘を受けるはずだと言う。

　フレアが継承権の全てを放棄すれば、そもそもルーテシアを処刑する必要もなくなり、後顧の憂いは全て消え去る。

　決闘に勝てば、フレアはもはや王位を継ぐことができなくなる、という書状なのだから。

「王位継承権の破棄って……貴女、何を言っているの……？」

　小さな声で、座り込んでいたルーテシアが問いかけてきた。

　弱り切っているはずの彼女の表情から見てとれるのは、怒りだ。

「私を助けるために、そんなことを？」

「そう、あなたを助けるために、王女もわたしに賭けてくれるって」

「そんなこと……！　貴女だって、生きていたのなら……！」

　生きていたのなら――来るべきではなかった、そう言いたいのだろう。

　フレアも言っていた通り、傷だらけの身体で、もはや生きているこそさえ奇跡だと言える状況で、ルーテシアを助けるためだけに、敵だらけの場所にやってきたのだ。

「貴女が負ければ、全て終わりなのよ……！？　王位継承権が残っていれば、私が処刑されたとしても、可能性は残ってるはずなのに。なのに、どうしてそんな……」

「親友だからこそ、助けたいって言ってたよ。見ず知らずのわたしにさ、全てを賭けてくれたんだ」

「そんなの……ダメよ。私を助けるため、なんて。絶対にダメ。今すぐに戻って。今ならまだ、決闘を受理される前なら――」

「なら、あなたはどうするの？」

　シュリネは振り返り、ルーテシアを真っすぐ見据えた。

「わたしがここで戻れば、あなたは処刑される」

「……分かってるわよ」

「分かってない。死にたいの？」

「そうするしか、ない――」

「わたしが聞いてるのはそういうことじゃない」

　シュリネはルーテシアの肩を掴んで、少し怒った口調で言う。

「死にたいのか、生きたいのか、聞いてるんだ」

「……意味のない、質問よ」

「あるよ。わたしは、あなたを助けるために来た。王女だって、あなたを助けるために全てを賭けてる。それなのに、あなたはそれを望まないって言うの？」

「……っ、望めるわけ、ないじゃない。私なんかのために。なんで、貴女はここに来たのよ……」

「わたしはあなたの護衛だから。護衛の役目は、守ることにある。わたしは――強くなったのに、その役目を果たせなかった。けれど、今なら果たせるんだよ。わたしに、あなたを守らせてよ。これがわたしの本音だから」

　だから、

「あなたの本音も聞かせてよ。王女がどうとか、望めないだとか、そんな屁理屈はどうでもいい。あなたの本音を聞かせて」

「……そんなの、言えない。言えるわけが――」

「大丈夫だから」

　シュリネはルーテシアを抱き寄せると、優しく彼女に言う。

「わたし、あなたに信じてもらうのは悪い気持ちじゃなかった。むしろ、嬉しいとさえ思った。だから、わたしのことを信じてよ。絶対に負けないからさ。前に言ったよね？　たとえ世界中が敵になったとしても――わたしが必ず、あなたを守る」

「……っ。私――」

　ルーテシアは、本音を決して口にしようとはしなかった。

　最初に出会った頃もそうだ、命を狙われている状況でも毅然としていて、唯一――感情をはっきりと見せてくれたのは、母親の話の時だろう。

　あの時に分かったことは、ルーテシアだって普通の少女だ。

　高貴な身分だとか、そういうのは関係ない。

　今は、味方のいない一人の少女なのだ。

　そして――彼女を救うために、シュリネはここにいる。

　ルーテシアは、震える身体で言う。

「こんなこと、望んだら、ダメなのに――お願い、私を、助けて……っ」

　ふり絞ったルーテシアの本音を受けて、シュリネは即答する。

「――引き受けた」

　シュリネは再び、アーヴァントへと向き直った。

　彼もまた、提案を受け入れる覚悟を決めたようだ。

「……その決闘とやらは、俺も代理を出していいんだな？」

「もちろん」

　初めから分かっている。

　ルーテシアを助けるためには――王国最強の騎士を打ち倒さなければならないのだ。