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42.たった一人で

　――三日という時間は、あっという間に過ぎていった。

　満足な食事も与えられず、気まぐれにやってきたアーヴァントに痛めつけられ、すでに一人では立って歩くこともできないほどに、ルーテシアは衰弱していた。

　それでもなお、彼女の心は折れていない。

　決してアーヴァントには従わず、彼女の処刑は決まった。

　刑の執行は日を待たずに、公布と共に王宮内にある広間が解放され、民衆の前で行られることとなった。

　ルーテシアの罪状が読み上げられるが、それが仕組まれたことであると、反論する機会はない。

　民衆達に走るのは動揺だ。

　ルーテシアがそんなことをするはずがない、でも王子が調べて処刑が決行されるのなら真実ではないか――彼らに真偽を確認する術はなく、何より王国最強の騎士であるクロードが、その場に立っているのだ。

　誰も、ルーテシアの処刑に異を唱えることなどできなかった。

(……それで、いいわ)

　もはや争いなど望まず、ルーテシアは全てを受け入れた。

　これから処刑されることに、何も抵抗はしない。

　少し離れたところで席に着くアーヴァントに視線を送る。

　優越感に浸るあの男に何もできないことは悔しいが、もうすぐ顔を見ることもなくなるのだ、構わない。

　ルーテシアの目の前にあるのは、絞首台だ。王宮の広間に本来はない物なのに、わざわざここまで運んできたのだろう――どこまでも、ルーテシアを追い詰めるために、だ。

　騎士に連れられて、ルーテシアは歩かされる。

　手足に枷を付けられているが、そもそも逃げることなどできるはずもない。

　途中、ルーテシアの前にクロードが立った。

「……何故、貴方のような人が、あの男に味方するの？」

　分かっているはずだ、アーヴァントは間違っている――甲冑の下の表情を窺うことはできないが、クロードは即答する。

「王は優しさだけでは務まらん。だが、あえて選ぶのでなら、我々に利がある方を選ぶ――それだけのことだ」

　つまり、もう一人の候補――フレアは優しすぎる、と言いたいのだろう。

　確かに、ルーテシアはその点については同意する。

　けれど、そんな彼女を支えてやればいい、そんな風に考えたのがルーテシアなのだ。

　今更、言ったところで覆る状況でもないが。

　一段、また一段と階段を歩かされ、辿り着いた先の景色は、皮肉にも晴れた空だった。

　これから死ぬというのに、あまりに綺麗な光景に思わず笑ってしまう。

　騎士達は手際よく、ルーテシアを配置につかせた。

　途中、縄の長さを調整しているのを見て、アーヴァントの醜悪さを理解する。縄を短くすることで、ルーテシアができるだけ長く苦しむようにしようとしているのだ。

　本来であれば、落下の衝撃で首の骨が折れるはず。

　しかし、今の長さでは、痛みはあれど折れることはない。ギリギリまで苦しめて、殺す――そういう意思が伝わってきた。

(なら、絶対に、耐えてやる)

　苦しむ姿なんて、見せてやらない。

　ルーテシアは覚悟を決めた。

　どうせ死ぬのなら、せめてアーヴァントの喜ばないようにしよう。耐えに耐えて、静かに死んでやる。

　それくらいしか、ルーテシアにはできることがなかった。縄を首にかけられて、目隠しをされて――準備は整った。

　いつ足元の板が外されるか、ルーテシアには分からない。

　――後悔があるとすれば、ハインとシュリネのことだ。

　ハインのことを、結局ルーテシアは分かっていなかった。彼女が苦しんでいるというのに、ただ『信じている』などという言葉だけで、縛り付けてしまった。

　ルーテシアが死ぬことで自由になれるのなら、どうか彼女は救われてほしい。

　シュリネは――果たして生きているのだろうか。最後に見たとき、彼女が受けた傷は浅くなかった。

　あの時、ルーテシアが動かなければ、あるいはクロードを打ち倒し、シュリネが勝っていたかもしれない――ルーテシアを守ろうとしたから、彼女は斬られてしまったのだ。

　謝って済むことではないが、そんな機会すら与えられることはないのだろう。

(私は……)

　彼女のことを、まだ何も知らない。護衛と、依頼人という関係だけで、もっとこれから知りたいと思っていた。

　だから、これからも護衛として傍にいてほしい、と提案したばかりなのに。

「……っ」

　時間が経てば経つほど、だんだんと恐怖心が勝ってくる。死んだって構わない、そう決意したはずなのに、死にたくないと思わされてしまう。

　アーヴァントはそれが分かっていて、あえてすぐに執行しないのだ。

　震え始める身体を止めることはできず、助けを求めたくなる。許しを乞いたくなる。心が折れかけたところで、ふわりと身体が浮いた。

「ぁ」

　――意外に呆気ないもので、首が締まって苦しくなると思ったのに、そんな感覚はない。

　あるいは、苦しんで死んだのかもしれないが、もうそんな事実などない、死後の世界に辿り着いてしまったのだろうか。

　暗闇だった視界が開かれると、そこには知った顔があった。

「……シュリネ？　あなたも、死んでしまったの？」

「バカ言わないでよ。ちゃんと生きてる」

　――生きていた。その事実に、ただ安堵する。

　けれど、どうして彼女がここにいるのか、見れば、首の縄は綺麗に切断されて、処刑台の下にいる。

　ざわつく民衆と、怒りに満ちた表情で、アーヴァントが叫んでいた。

「何故だ！　何故、そいつがここにいる！？」

　――王宮の広場。ここにいるのは、アーヴァントに属する騎士ばかり。それに、最強の騎士までいる。

　誰も助けてくれるはずもなかったし、望みもしなかった。

　なのに、彼女はここに現れたのだ。

「なんで――」

　すでに諦めていたのに――シュリネは、たった一人やってきたのだ。

　ルーテシアの枷を繋ぐ鎖を刀で切断すると、シュリネはルーテシアを守るように立つ。身体中、包帯だらけで――今のルーテシアよりもずっと深い傷を負っている。

　それなのに、シュリネは自信に満ちた表情で、言い放つ。

「助けに来た」

　――大勢の敵を前にして、シュリネの一切の迷いない答えだった。