『人斬り』少女、公爵令嬢の護衛になる

令嬢護衛編

39.感情のままに

「くく……はははははっ！」

　橋の上に響き渡るのは、アーヴァントの笑い声だ。

　悠々とした足取りで、アーヴァントはルーテシアの下へと歩いていく。すでに騎士達によって捕らわれた彼女を、目の前に跪かせた。

「いい護衛を連れていたようだが、無駄だったな」

「……っ」

　ルーテシアはアーヴァントを睨みつける。

　だが、動きを封じされていては、何も抵抗する術はない。

　にやりと笑みを浮かべたアーヴァントは、騎士に指示を出す。

「連れていけ。あとで俺が直接、尋問してやる」

「はっ」

　アーヴァントの指示に従い、騎士がルーテシアを連れて行こうとする。

「アーヴァント……貴方、どこまで落ちぶれたら気が済むの……！？」

「落ちぶれた？　違うな。俺はより上を目指している――もはや、罪人になったお前には理解できんか」

「貴方が――」

「黙って歩け！」

「ぐ……っ」

　アーヴァントに掴みかかることもできずに、ルーテシアはそのまま騎士に無理やり歩かされる。

　心配なのは、シュリネのことだ。

　クロードの一撃を、シュリネは受けていた。ルーテシアを庇ったために。

　こみ上げてくる感情が混ざり合って、思わず吐き気を催してしまう。

　ハインのこともそうだ。彼女は間違いなく、ルーテシアのことを助けようとしてくれていた。怪我を負ってまで戦ってくれたハインが、動けなくなるには事情があるはず。

　それを聞くことすらできずに、ルーテシアは騎士達が用意していた格子のある馬車に乗せられた。手足にも枷を着けられ、言葉を発しようとすれば黙らされる。

　やっと王都にまで辿り着いたというのに――結局、ルーテシアはアーヴァントの考え通りに動いていただけに過ぎなかったのだ。

　悔しさはあっても、もはやどうすることもできない。

　同じ馬車に、アーヴァントも乗り込んできた。

「分かったか。俺に逆らったからこうなったんだ」

「……」

「発言は許可してやる。言いたいことがあれば言えよ」

「貴方と話すことなんて、何もないわ」

「くくっ、そうか。反抗的だが……こうなってしまえば可愛いものだな」

「……っ、最低ね。私のことも、奴隷にするつもり？」

「何のことだか分からないが、お前は行きつく先はどちらかしかないな。奴隷か、死か――安心しろ、数日程度は猶予はある」

　裁判さえ受けさせるつもりはない、ということだろう。

　今のアーヴァントは強権を発動させている。

　フレアのところにさえ辿り着ければ、まだ可能性はあるが――ハインとシュリネがいない現状、もはや仲間は一人もいない。

「安心しろよ。従いさえすれば、お前は死なずに済むんだからな」

　アーヴァントの言葉の通りだ。

　ここで従えば、命だけは助けてやる――本当のことなのだろう。

　けれど、ルーテシアはもう心に決めている。

　どんなことがあろうと、アーヴァントに従うなんてことは、絶対にしない。

　　　＊＊＊

　――それから、ルーテシアは監獄へと入れられた。

　しかも、王宮内にある特別室であり、入ることができるのは一部の者だけだ。

　拘束衣を無理やり着せられて、ルーテシアには一切の自由が与えられなかった。

　当然、誰かが面会にやってくることなどなく、彼女がここにいることを知っている者すら、いるか怪しい。

　唯一、尋問のために訪れるのが――アーヴァントだけだ。

「どうだ、逃げ回るよりはよっぽど快適じゃないか？」

「……」

「おいおい、無視をするなよ」

「っ」

　アーヴァントはそう言うなり、ルーテシアの前髪を掴んで、無理やり顔を上げさせる。

　視線すら合わせるつもりはなかったが、こうなったらできることは睨むくらいだ。

「なあ、ルーテシア。俺達は婚約者だったよな？」

「罪もない子を罪人に仕立て上げて、奴隷にして連れ回すような奴と婚約者だったなんて、反吐が出るわ」

　――ルーテシアにやった手法と同じ。アーヴァントはそういうクズなのだ。

　それに気付いたルーテシアは婚約を破棄して彼の悪事を暴こうとしたが、結果的には全てもみ消される事態となった。

　今でもなお、ルーテシアはアーヴァントのやったことを許していないし、その事実をどうにか公にできないか、と動いてはいた。

「権力っていうのはな、そういうことを可能にするんだ。お前が気付かないふりをしていれば、今頃はいい関係になれていたと思うぞ」

「できるわけないでしょう。貴方なんかと」

「くははっ、やはりいいな。俺はお前のような女を屈服させるのが……好きだ。何度刺客を送って殺してやろうかと思っていたが、折れないその心は美しい」

　そう言って、アーヴァントはルーテシアに迫る。――不意に手の力が抜けた隙を突いて、ルーテシアはアーヴァントの顔面に頭突きを食らわせた。

「ぐっ！？」

「いつまでも格好つけないでよ、馬鹿じゃないの」

「……馬鹿はお前だ、クソ女が！　人が優しくしてやれば、すぐつけ上がりやがる」

「……うっ、ぐ」

　身動きのできないルーテシアに対して、アーヴァントは思い切り腹部の辺りを踏みつける。

　何度も、執拗に暴力を振るうが、それでもルーテシアはアーヴァントを強く睨んだ。

　激しい痛みに意識は朦朧としてくるが――ルーテシアはただ耐え続ける。

「はっ、は……っ、ルーテシア。お前の家族は……全員愚かものだな」

「……？　何を、言って」

「薄々、勘づいてはいるだろう？　お前の父親は事故で死んだわけじゃない」

「――」

　ルーテシアは目を見開いた。

　――聞いていた話では、ルーテシアの父は魔物に襲われて亡くなったという。

　実際、それを疑うような証拠もないと、騎士からは報告を受けた。

　けれど、今のルーテシアの現状を考えれば、あり得る話だとは思っていた。

　その事実に、目を向けたくなかったのだ。

「じゃあ、貴方が、お父様、を……？」

「ああ、俺が指示して殺したんだよ」

「……アーヴァント、お前だけは、絶対に殺してやる……っ」

　ルーテシアはただ、アーヴァントに向かって静かに言い放つ。

　それができないことが分かっているからこそ、心底楽しそうにアーヴァントは笑っていた。

「くは、はははっ！　いい顔になったな、ルーテシア！　常に冷静でいようとするなよ。今の方が、よっぽどお前らしい」

「黙りなさい。この、クズ野郎――がはっ」

　再び、ルーテシアの腹部を思い切り踏みつけてから、アーヴァントは言う。

「期限はあと三日だ。それまでに、俺に従わないのであれば――お前は処刑する」

　この状況でも、まだアーヴァントはルーテシアが従うと思っているらしい。

　だとすれば、この世界で一番愚かなのは、間違いなくこの男だ。

　血に混じった唾を吐き捨て、拒絶の意思を示すが、アーヴァントは余裕そうな態度でその場を後にする。

　ズキズキと痛む身体で、ルーテシアは脱力したまま、どうしたらいいか分からない感情のままに叫ぶ。

「あああああああああああっ！」

　怒りと悲しみ。泣いたところで、何も解決はしない。

　叫んだところで、助かるわけでもない。

　ルーテシアにできることは、ただあのクズができる限り望まない方向へと、今の状況を進めることだけだ。――残り三日という、短い期間の中で、だ。