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38.最後に見えたのは

　――確かに状況は絶望的だが、シュリネはそれでも冷静だった。

　ハインは敵に通じているというよりは、理由があって動けない、そういう状況にあるようだ。

　迫る騎士達を、大柄の騎士が制止する。

「お前達では勝てん。ルーテシア様も、その場から動かないように」

　そう一言告げると、騎士達は命令に従った。

　やはり、目の前に立つ男が、この国においては最強なのだろう。

　そんな男が、アーヴァントの味方についているのだ。

　目の前の男も含めて、ルーテシアに手を出そう、という者はいないようだが、彼女を連れて離脱するのは難しい。

「逃がすと思うか？　実際に騎士を殺した女は、お前だろうに」

「騎士らしくないね。人を貶めるのに色々と理由をつけて……わたしは人生二度目の経験だけどさ」

「そうか。運のない小娘だな――だが、もう気にする必要はない。お前は、このクロード・ディリアスに殺されるのだ」

　男――クロードはそう言うと、ゆっくりとした動きで剣先をシュリネへと向けた。

　身体もさることながら、直剣のように扱っているそれは、シュリネから見れば紛れもなく大剣だ。

　それを片手で軽々と振るうのだから、相当な力を持っている。

　だが、動きは大したことはない。

　シュリネはクロードの首元に剣撃を放った。

　キィン、と金属音が響き渡り、シュリネは驚きの表情を浮かべる。

　確かにクロードの首を捉えたはずなのに、傷一つついていない。

　どころか、シュリネの刀の先端が――逆に折られていた。

「いい一撃だ。普通の騎士であれば、今の剣撃で首を刎ねられていたかもしれないが……実に惜しいな」

「硬すぎるでしょ……」

　シュリネは呆れたように溜め息を吐く。――クロードが身に纏った魔力は、例えるなら頑強な鉱石のよう。基本的にシュリネも含め、刀剣を扱う者はその刃に少量でも魔力を込める。

　刃こぼれを起こさないようにコーティングし、本来であれば斬れないモノも両断できるようにするのだ。

　――目の前に立つ男、クロードはその鎧に魔力を流し込み、全身を硬化させている。

　その硬さは、もはやシュリネの刃を通すことは叶わず、仮にシュリネが強さで上回ったとしても、どうしても越えられない壁だ。

「才能――魔力量については、生まれ持ったものだ。私にはそれがあり、お前にはない。私ほど、魔力を持った人間に会ったことはないがね」

　たった一撃。それだけで、シュリネのおおよその魔力量は把握できたのだろう。

「……上等」

　シュリネは普段より、刀に魔力を込めた。足りないのであれば、補うしかない。

　少ない魔力量を調整しながら、クロードに届く一撃を放つために、シュリネは再び動き出した。

　やはり、動きはさほどでもない――そう思った瞬間、眼前に刃が迫った。

「っ！」

　咄嗟に右に避け、距離を取る。

　地面を叩いたクロードの一撃は、橋を大きく揺らした。

　魔力によるブーストによって、剣撃を即座に速めている。加速した剣撃の威力は、直撃すれば即死は免れないだろう。

　圧倒的な硬さに、余りある攻撃力。シュリネの見た目通り、クロードは間違いなく強い。

　しかし、シュリネは刀を構えて、一切退く様子は見せなかった。

　おそらく、シュリネが出会った中では五本の指に入る。否、最強と言っても過言ではない相手だ。

　それも、護衛対象が目の前にいる状況での戦い――シュリネの役目を果たす時が今、ここにある。

「燃えるね、こういうシチュエーションは」

「まだ勝つ気でいるのか。いいものだな、若いというのは」

「結構、歳いってるんだ？」

「それほど若くはないさ。だから、若い芽を摘むのは少しはばかられるのだが……お前は敵だ。故に、殺す他はない」

「いいじゃん、分かりやすくて。わたしも、あなたは斬るしかないと思ってるからさ！」

　シュリネは刀を握ったまま、体勢をやや低くした。より強く魔力を込め――強固なクロードの鎧を両断する必要がある。

　チャンスは一度。防がれたら、シュリネの魔力総量で考えても、クロードを斬ることは不可能になる。

　互いに向き合って動こうとした瞬間、

「ぐっ、ぁ」

「ハイン……！」

　聞こえてきたのは、ハインの呻くような声。ルーテシアが、ハインの下へと走り出した。

「！　動くなと……」

　クロードは反転して、ルーテシアの方に向く。

　ハインの傍にいた女性が、何かしたようだ。ルーテシアが思わず、彼女の下に駆け出してしまうように。

　ハインも反応するが、女性によって動きを止められている。

　――クロードの魔力を込めた一撃は、ルーテシアに向かって放たれる。

「……ちっ」

　シュリネは思わず舌打ちをした。――この男の狙いをすぐに理解したからだ。ルーテシアを止めるのに、わざわざ威力の高い技を使う必要なんてない。

　だが、ルーテシアに対して放たれる技を、黙ってシュリネが見過ごさないと分かっているのだ。

　止めるためには、クロードに放つための一撃を――ぶつけるほかない。

　シュリネは加速して、全力でクロードの一撃に刃を合わせた。

　ルーテシアの目の前で、彼女に傷一つつかないように、魔力を使い――砕け散った刀と共に、あとわずかというところで、クロードの一撃を受けた。

「……え？」

　間の抜けた声を漏らしたのは、ルーテシアだ。

　シュリネは自らの意思で彼女を庇ったのだから、何も気にする必要はない。

　だが、それを伝えるための言葉を口に出す余力はない。

「魔刀、術――」

「終わりだ、小娘」

　再び放たれた一撃によって、シュリネの身体が宙を舞う。鮮血と共に、シュリネは石橋から放り出された。

「シュリネッ！」

　――最後に見えたのは、こちらに手を伸ばすルーテシアの姿。けれど、その手は届くはずもなく、シュリネは真っすぐ落ちていった。