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36.望む通りに

　――どれくらい時間が経っただろうか。

「はっ、はぁっ、はっ」

　荒い呼吸のままに、ハインは短剣を強く握った。

　全身に傷を負って、出血が止まることはない。致命傷には至っていないが、死が迫っているのは身体でよく分かる。

　それは、目の前に立つ青年もまた同じだろう。

「ベッ」

　ガーロが口から血を吐き捨てる。

　息は乱れ、視界も定まらない様子だが、それでも彼はハインに対して刃を向けた。

「……行くぜ」

　――最後の斬り合いが始まった。

　ハインの刃は、ガーロの首を狙う。

　一方、ガーロが狙うのはハインの心臓――互いの得物は短いが故に、超至近距離での攻防が繰り広げられる。

「っ！」

　不意に、ハインは胸倉を掴まれると、勢いのままに投げ飛ばされた。

　瞬間、ガーロの肩に一撃。怯まずに、刃を真っすぐハインに向けたままに向かってくる。

　ハインは空中で、自身の握る短剣をガーロへと投擲した。

　だが、それはガーロによって防がれる。

　にやりと笑みを浮かべ、素早い動きで距離を詰め――ギリギリのところで、動きを止めた。

「が……！？」

　ガーロの首に巻き付いたのは、細い糸。ハインが投げ飛ばした短剣に括りつけてあったもので、その糸をハインが操り、彼の首に回したのだ。

　そして、飛んで行った短剣は少し離れた大木の枝へと巻き付く。

　すぐにガーロは、糸を切り離そうとした。

　だが、その一瞬が明暗を分けた――魔力を込めた渾身の手刀で、ガーロの首を斬り裂く。

　ブシュッと大量の出血をして、返り血を浴びながら、ハインはその場に蹲る。身体がここで限界を迎えたのだ。

「はっ、はっ、ふっ、ふぅ……」

　呼吸を整えるように、ハインは何度か肩で息をする。

　目の前で脱力するガーロを見上げた。

「ごふっ、つよく、なったな……ハイン。俺は、嬉しい、ぜ」

「紙一重……でしたが」

「だが、その紙一枚の差が、これだ……。俺の、負けだ――受け取れ」

「……っ！」

　ガーロがそう言って見せたのは、魔力を流し込むことで起爆する爆弾だった。

　散り際にこれくらいのことはする――分かっていても、ハインの身体は満足に動かないのだ。それでも、

「ああああああああああああ！」

　感情を表に出さない彼女が、大声を上げて走り出した。

　瞬間――大きな爆発によって、ハインの身体は地面を転がっていく。

　耳が痛い、衝撃を受けた全身はバラバラになりそうだが、見れば手足は無事だった。

　地面に転がったまま、身体が上手く動かないのは――血を失いすぎたのだろう。

　力なく空を見上げると、一羽の鳥が空を飛んでいるのが見えた。

「……いいですね、あなたは」

　自由にどこまでも飛べるのだから――ハインはそんなどうでもいいことを考えながら、静かに目を瞑る。

「――インッ」

「……？」

「ハインッ、しっかりしなさい！」

「……お嬢、様？」

　音が聞こえるようになって、目を開くと、そこには涙を流すルーテシアの姿があった。

　だが、すぐに安堵の表情を浮かべる。

「よかった……貴女が無事で」

「私は……」

　見れば、ルーテシアがハインを治療している。

　すぐ近くには、シュリネの姿があった。

「あれだけ大きな爆発があれば、誰でも気付くでしょ」

「そう、ですね」

「大丈夫、怪我は多いけど……致命傷はないみたいだから」

　放っておけば、確実にハインは死んでいた――けれど、ルーテシアが来てくれた。

　同時に、ハインは大きな罪悪感に包まれる。

　本当は、ここで死ぬべきだったのではないか、と。

「お嬢様、私は――」

「いいわよ、何も言わなくて」

　ハインの告白を、ルーテシアが遮った。

「私は、貴女のことを信じるって決めていたから」

「雇い主が決めたことだから、わたしもそれに準ずることしたよ。だから、今は黙って休んでなよ。もしも敵が来たら、わたしが始末しておくから」

「……ありがとう、ございます」

　ハインは――ルーテシアの言葉に甘えてしまった。

　ガーロを始末したことで、ルーテシアの傍にはまだいられる。王都に到着するまでの短い期間だ。

　それでも、ここから先は誰にも情報が渡ることはないだろう。

　ルーテシアを無事に届けることができれば、それだけでハインは満足なのだ。

　だから、ハインはルーテシアが望む通りに、自らの罪を胸の中へとしまっておく。

　ちらりと、ハインはシュリネの方を見た。

「お嬢様を守ってくださり、ありがとうございます」

「礼はいらないよ。仕事だからね」

「ふっ、そうですか」

　彼女にも感謝の言葉を伝えて、ハインは静かに目を瞑った。