『人斬り』少女、公爵令嬢の護衛になる

令嬢護衛編

29.選択に従う

　――ハインが戻ってこない。

　彼女ならば、それほど時間をかけずに寝床くらいは見つけられるだろう。

　まだそれほど長い付き合いではないが、シュリネにも分かる。

　何かあったのは明白であるが、シュリネ一人で捜しに行くわけにもいかないし、ルーテシアを一人にすることもできなかった。だが、

「ハイン、さすがに遅いわね」

　先に口を開いたのは、ルーテシアだ。

　やはり、彼女も気がかりなのだろう。

「この辺りなら、近くに休めそうなところはあると思うけどね」

「魔物に襲われた、なんてことは……？」

「ハインってあなたの護衛だよね？　わたしは少なくとも大丈夫だと判断してるけど、違う？」

「そう、ね。ハインは少なくとも、私なんかよりは強いわ。なら――刺客に襲われた、とか？」

「それもないと思うけど。ここにいるって知られてない限りはね」

　それにハインを狙うより、確実にルーテシアを狙ってくるだろう。

　つまり、現状ではハインが行方をくらます理由が見当たらないのだ。

「どうあれ、ここで考えても仕方ないし……かといって下手に動くとはぐれる可能性もあるから。少し近場で休めるところがないか、一緒に探そうか？」

「動いて、ハインは大丈夫かしら？」

「ここから離れすぎなければ、気配で分かるから」

「気配って……すごいのね」

「じゃなきゃ、護衛なんて仕事はできないよ」

「分かるのなら、そうね。本当なら捜しに行きたいのだけれど……」

　ルーテシアなら当然、ハインの心配をするだろう。

　シュリネは現状、ハインについては黒とまでは言わないが――今の段階で姿を消すのは、かなり怪しいと言わざるを得ない。

　しかし、彼女が仮に第一王子側だったのであれば、ルーテシアを連れ出して護衛をする理由はなく、シュリネに助けを請う必要もなかったのだ。

　そこが引っ掛かっているため、確実にハインは第一王子側の人間だとは言い切れない。

　とにかく今は、ルーテシアを休ませつつ安全を確保するのが先決だ。

「じゃ、行こうか」

　そう言って、シュリネはルーテシアに手を差し伸べた。

「大丈夫よ、歩けるから」

「そう？　足場が悪いから、気を付けてね」

　シュリネならば問題なく進める道も、ルーテシアが行けるとは限らない。

　ある程度、道筋を考えながら、シュリネは周囲を警戒した。

　やはり、ハインが戻ってくる気配はなく、彼女は完全に行方をくらましている。理由なく遠くまで行くとは考えにくいし、行動の意図が掴めなかった。

　ハインはルーテシアを裏切っているのか――そう、単純な話ではないように、シュリネも思い始めている。

　しばし進んだところで、シュリネはちょうどいい洞穴を見つけた。

　魔物が使っている形跡もなく、外からは見えにくい。

　ここなら、ハインが近くに来れば分かるし、逆に刺客であったとしても十分に対応可能だ。

「ここで休んで、ハインを待つけど――時間は決めた方がいいかもね」

「時間……？」

「ずっと待ち続けるつもりはないよね？」

「もしも戻ってこないのなら、捜しに行くわよ」

「この森の中を捜すって？　さすがにリスクが――」

「私は……ハインとずっと一緒だったの」

　シュリネの言葉を遮り、ルーテシアが言葉を続ける。

「あなたは、彼女を疑っているかもしれない。仮に、ハインが私の居場所を刺客に伝えているのなら、何か理由もあるはずだわ」

「理由、ね。今のわたしの率直な意見は、ハインの意図が掴めないだけだよ。確かに裏切ってるのなら、最初からあなたを逃がす理由もないし、わたしを護衛につける理由もないからね」

「……そう、よね。だから、ハインを置いてここを去る理由なんて選択は、あり得ないわ」

「いいよ。わたしはルーテシアの選択に従うから」

　シュリネの答えはそうだ。

　ハインが仮に裏切っていても――ルーテシアが信じるというのなら、どうあれ言葉通りに行動する。

　それが、護衛を受けた者の役目だからだ。

「いいの？　本当に」

　だが、ルーテシアがそんな風に問いかけてきた。

「だって、あなたは信じるんでしょ？」

「そうだけど……私が間違っているとか、思わないわけ？」

「間違っているかどうか、は正直言ってわたしには関係ないかな。わたしの仕事は、あくまであなたを護衛すること。ハインが裏切ってないのならそれでいいし、裏切って刺客がここに来たのなら――あなたを守るだけ。ハインを追いかけるのはわたしの仕事じゃないけど、ルーテシアがハインを追いかけるのなら、護衛をするのはわたしの仕事だよ」

　ルーテシアの思う通りに行動すればいいい、それだけの話なのだ。

　どこまでも、仕事という点でシュリネは忠実だ。

「私次第――そういうことね。正直、こういう時はハインの意見も聞いているから……いなくなると余計に不安だわ」

「頼りにしてるんだね」

「もちろん。子供の頃からずっと一緒だし。あの子、ちょっと表情に出にくいところもあるけれど、優しい子だから。だから……」

　そこまで言って、ルーテシアは伏目がちに押し黙った。

　シュリネにも、ハインのことを信じてほしい――そう言いたいのだろうか。

「戻ってきたら、本心を聞いてみたら？　それか、捜しに行って見つけた時」

「……ええ、そうね」

　姿を消したハインを待って、シュリネとルーテシアは二人きりのまま、静かに洞穴で時間を過ごした。