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21.届けなきゃ

　シュリネとエルバートが森の方へと姿を消した後、残されたルーテシアはただ、その場に立ち尽くすことしかできなかった。

「シュリネ……」

　一歩、ルーテシアが森の方へと進んだところで、その腕をハインが掴む。

「お嬢様、今のうちに」

「……今のうち？」

「彼女が足止めをしてくれているうちに、私達は身を隠すんです。最悪、この村から出る準備をしなければ」

「！　馬鹿を言わないで！　シュリネを見捨てろって言うの！？　あの子、まともな武器だって――」

「何のための護衛だと思っているのですか。元より、彼女はお嬢様の身を守るため、金で雇った護衛にすぎないことをお忘れなきように」

「……っ」

　ルーテシアは言葉を詰まらせる。

　ハインの言う通り、シュリネは金で雇っただけの存在――そう言われてしまえば、それまでだ。けれど、

「私が……一緒に来てって、言えばそれでよかったのよ。なのに、感情に任せて……シュリネに願ってしまった」

「あの男が、本当に見逃すとお思いですか？　本物の殺人鬼ですよ」

　ルーテシアですら、エルバートのことは知っている。

　幼少期にその名はよく聞いた――王都で一番の人斬りとして、その名は誰もが知っているほどだ。

　そんな男が生きていて、シュリネの前に現れて、命を狙っている。

　並の人間であれば、恐怖で足がすくみ、すぐにでも逃げ出そうとするだろう。

　――だが、ルーテシアは違う。

「だったら、なおさら逃げられないじゃない。あいつを放っておいて、この村の人に手を出さないとも限らないのよ？」

「私の役目は、お嬢様を守ることだけです」

「なによ、それ……ここの人達がどうなってもいいって言っているわけ！？」

「――お、おいおい、大声出してどうしたんだよ？」

　言い合いをするルーテシアとハインの下へ、一人の男がやってくる。

　ルーテシアとハインも、村にいる間に何度か訪れた、工房にいる若い男であった。

「貴方は……どうしてここに？」

「シュリネって子に用があって向かうところだったんだが、すげえ音がしてよ。来てみたらあんた達が言い合いしてたからさ……」

「シュリネに……？」

　ルーテシアが視線を下ろすと、男の手には鞘に納まった刀が握られていた。

「！　それは……！」

「ん？　ああ、こいつを届けようと思ってね」

「まさか、直してくださったのですか？」

　ハインが問いかけると、男は頷いて答える。

「爺さんのところさ、よく子供達が遊びに来るんだよ。そこで、シュリネの話をよく聞くらしくてさ。初めは『人を殺す武器は直さない』とか言ってたくせに……。まあ、人となりが分からないとってことだな」

　シュリネは子供達と打ち解けていた――ルーテシアやハインが頼むより、村の子達の声の方が届いた、ということだろう。

　確かに、彼女は人を殺している。それは、ルーテシアも目にした通りだ。

　だが、魔導列車ではルーテシア以外の乗客を守るように動いてもいる。

　少なくとも、シュリネは先ほどの男のような人斬りとは違うのだ。

「それ！　私が引き取るわ！」

「お、おう。よろしく頼むぜ。爺さん、最初に断った手前か、金はいらねえって言ってたからよ」

「ありがとう――」

「お嬢様、お待ちを」

　すぐに駆け出そうとするルーテシアを、再びハインが制止した。

　だが、彼女の手を振り切って、ルーテシアは走る。

「お嬢様！」

　ハインの言っていることは正しいし、分かっている。

　シュリネはただの護衛であり、先ほどシュリネにも注意されたばかりだ。

　今から二人が戦っている場所に向かって、ルーテシアが殺されてしまう可能性だってある。

　それでも、動かずにはいられなかった。

　――だって、シュリネはルーテシアの願いを聞き入れて戦っているのだから。

「私が……届けなきゃ……！」

　シュリネの刀を強く握りしめ、ルーテシアは森へと姿を消した。