『人斬り』少女、公爵令嬢の護衛になる

令嬢護衛編

18.自白

「――ええ、その通りですよ。僕はルーテシア・ハイレンヴェルクを殺す依頼を受けた刺客です」

　リッドの元へ行くと、簡単に口を割った。

　彼は椅子に腰掛けながら、優雅に茶を啜っている。

　すぐに反応したのはハインで、ルーテシアの前に出るような動きを見せた。

「いやはや、こんなに早く来てくれるとは」

「……私を狙っているのなら、どうしてこんな回りくどいことをしているわけ？」

　ルーテシアはというと、さすがに本人が『乗り込む』と決めただけあって、毅然とした態度だ。

　リッドの元を訪れ、招き入れられてすぐに問いかけた際の返答が、今の『自白』である。

「あなたについている人間が何人いるか把握するためですが？　まあ、周辺の気配からも察するに、少女三人だけで終わりのようですが……」

　ちらり、とリッドはシュリネに視線を向ける。

　やはり、この男からは殺気らしい殺気は感じられない――だが、腕が立つのは間違いない。

「それともう一つ、依頼人から。あなたが降伏するのなら、殺さずに連れてくるようにも命じられています。故に、すぐに襲い掛かるようなことはしませんでした」

「！　降伏ですって……？」

　最初の刺客は、確実にルーテシアの命を狙ったもの。

　二人目は、降伏勧告をしてきた――つまり、暗殺に失敗しても、『ここから先ずっと命を狙われる生活を送りたいか』という警告の意味があるのだろう。

　成功すれば御の字、失敗しても揺さぶりをかけるために、この男を送ってきたのだ。

　そして、こんな依頼を受け入れるリッドという男は――かなりの自信家らしい。

「ああ、返答は三日程度、ここで待ちますから。ご安心を――」

「しないわよ、降伏なんて」

「！　ほう……」

　ルーテシアの答えは早く、はっきりとした口調で言い放つ。

「戻って依頼主に伝えなさい。貴(・)方(・)み(・)た(・)い(・)な(・)人(・)は(・)王(・)に(・)相(・)応(・)し(・)く(・)な(・)い(・)ってね」

　依頼人のことなど全く話していないが、おそらく予想している通りなのだろう。

　ルーテシアの言葉を聞いて、リッドはくつくつと笑う。

「……やはり、君はいい女性だ。殺し甲斐あるというものですねぇ――母親にそっくりだ」

「……は？」

　それまで冷静だったルーテシアだが、リッドの言葉を聞いて表情が一変する。

「貴方……今、なんて？」

「母親にそっくりだと言ったんですよ。僕が唯一、殺し損ねた相手ですから」

　ルーテシアだけでなく、ハインも驚きの表情を浮かべていた。

　すぐにハインが口を開く。

「あなたがどうして、お嬢様の母君のことを存じているのか分かりません。ですが――」

「……母は病気で亡くなった。急に体調を悪くして……でも」

ルーテシアは何かを思い出すように、言う。

「身体に、包帯を巻いていたわ」

「ああ、僕のつけた傷、ちゃんと致命傷になったんですね。それはよか――」

　最初に動いたのはルーテシアだった。

　思い切り拳を振り上げて、リッドへと向かっていく。

　すぐにリッドは反応して、テーブルにかけてあったステッキを手に持つと、そこから刃を抜き放ってルーテシアの首を刎ねる――それを防いだのは、シュリネだ。

　ルーテシアの首元ギリギリで刃は止まっている。

　シュリネがルーテシアの前に飛び出したのだ。

「シュリネ……！？」

　ルーテシアが驚きの声を上げた。

　左肩を刃で貫かれ、さらに手で刃を握っている。下手に動けば、切断すらされてしまう状況だ。

「ここで飛び出すのはさ、さすがに命を捨てるようなもんだよ？」

　シュリネは呆れたような表情を浮かべ、ルーテシアを横目で見る。

　リッドは楽しそうな笑みを浮かべて、

「ああ、やはり君ですか……魔導列車であの綺麗な死体を作ったのは」

「綺麗かどうかは知らないけど、殺したのはわたしだね」

「これで楽しみが二つになりました。ルーテシアを殺すことと――あなたと戦えることです」

　ズッ、とリッドはシュリネの肩から刃を抜いた。

　シュリネは怪訝そうな表情を浮かべて、問いかける。

「余裕のつもり？　今の、剣を動かせばわたしの指の一、二本は持っていけたでしょ」

「せっかく強者と戦うのに……これ以上、戦いの場でないところで傷をつけるのはもったいのない。すでに、大きなハンデを背負っているではありませんか」

　リッドの指摘は間違っていない。

　肩の傷は、すでにシュリネの左腕が上がらないほどに深刻だ。

　身体を張って止めたのは、今のシュリネの持つ鉈では、この男の剣を止めきれないと判断したから。

　リッドは立ち上がると、仰々しい動きで頭を下げる。

「では、改めて自己紹介を。僕の名はエルバート・フェルター。そこのお二人は、よく存じている名前では？」

「エルバート――王都で名を馳せた、人斬りですね……。すでに死んだものかと思っていましたが」

「偽ることには慣れていまして。こんな辺境でも、名乗るとすぐに正体がバレてしまいますから。それにしても、久々にこの国に戻ってきて……楽しめそうでよかったですよ」

　リッド――エルバートは、剣を構える。

　シュリネもまた、腰に下げた鉈に触れると、

「シュリネ……私は……っ」

　ルーテシアが、悲痛そうな表情を浮かべて言葉を詰まらせる。

　自分のせいで、そう言いたいのだろう。

　今は目の前の男に集中しなければならない。だが、

「事情は分からないし、あなたの母親とか、この人とどういう関係なんて興味ない。でも」

「……？」

「ルーテシアはどうしたい？　こいつを」

　シュリネは問う。

　エルバートの言うことが本当かなんて、確かめようがない――けれど、ルーテシアにとって彼が母親の仇なのだとしたら。

「……お願い、そいつを斬って」

「引き受けた」

　シュリネが構えて、戦いは始まった。