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12.人斬り

　壊れた魔導列車の車両が停止しているすぐ傍では、何体もの遺体が並べられていた。

　列車を乗っ取った者達が、貴族の護衛である少女に返り討ちにされた――それが、今のところの事実である。

　そんな遺体を調べるように触れるのは、黒を基調としたスーツに身を包んだ男だ。

「……綺麗だ」

　男は斬られた死体の傷を見て、小さな声で呟く。

「これほどの剣の使い手に、僕は出会ったことがない。本当は、無(・)惨(・)に(・)殺(・)さ(・)れ(・)た(・)彼(・)女(・)の姿を見に来たというのに……嬉しい誤算とはこのことですね」

　男は立ち上がると、嬉しそうな笑みを浮かべた。

　そこへ、男の姿に気付いた騎士がやってくる。

「おい！　ここは立ち入り禁止だぞ！　何をしている！」

「ああ、申し訳ありません。少々道に迷ってしまいまして」

「道にって……この辺りは歩いてくるような場所ではないはずだが」

「途中までは馬車で来たのですよ。ですが、泥に嵌ってしまいここまで一人で」

「なら、線路沿いに戻った方がいい。魔物も出るし、危険だぞ」

「ええ、分かっていますとも。しかし、一つだけ質問を」

「なんだ」

「実は、この魔導列車の乗客に、私の知り合いがいるはずでして……その方がどこに行かれたのか、知りたいのですよ」

「知り合い？　名前は分かるか？」

「ルーテシア・ハイレンヴェルクです」

「ルーテシア――！　ハイレンヴェルク家の御息女――いや、当主様か。彼女と知り合いということは、あなたも貴族か？」

「いえ、僕はそのような大層な生まれではなく」

「そうか。彼女なら、魔導列車の出た駅に戻って――ん、ちょっと待て。あなたの顔、どこかで……」

「――失敬」

　ヒュンッと風を切るような音と共に、騎士の首は宙を舞った。

「？」

　何が起こったのか、騎士はまだ理解できていない。

　最後に騎士が見たのは、男が手に持ったステッキから引き抜いた刃だ。

「僕もまだ捨てたものではないですね。いやはや、末端の騎士にまで顔を知られているとは」

　帽子を目深に被り、顔を隠すようにしながら男は歩き出す。

　魔導列車の向かう予定だった方とは逆。ここから移動するとしたら、一度戻って別のルートを使うだろう。

「楽しみですね……強い剣士と出会えるというのは」

　男の名はエルバート・フェルター。

　かつて王都で『人斬り』として名を馳せた――正真正銘の殺人鬼だ。