『人斬り』少女、公爵令嬢の護衛になる

王女暗殺編

100.『英雄』

　以前の怪我と比較するのもおかしな話だが、今回のシュリネの怪我は相当なものであった。

　自身で切断した腕は治らず、やはり左目の完治も難しい――折れた足や傷ついた内臓については、何とか治療の目途は立ったが、それでもしばらくは絶対安静と念を押されるほどだ。

　主治医となったのはルーテシアの治療を担当した医師であり、『ルセレイド大病院』については、オルキスの件もあって現在は封鎖されている。

　あの病院の地下には、オルキスが作ったと思われる小さな『研究所』が存在した。

　治療の傍ら、彼女が行っていた研究――これに関しては公表されていないが、少なくとも彼女が在籍し、人を使った研究を行っていたという事実がある以上、最終的には病院も閉鎖される可能性が高い。

　ルーテシアの担当医は優秀だったこともあり、すでに別の病院で臨時の医師として働き始めていた。

　大病院が封鎖されている以上、多くの患者が流れてくることもあって、王都でも混乱は続いている。

　夜――シュリネは入院しているが、自分の部屋にはいなかった。

　鍵がかけられているはずの屋上で、シュリネは一人、外の景色を眺めていた。

「――捜しましたよ、こんなところで何をしているんですか」

　シュリネが声の主の方に視線を送る。

　そこにいたのは、ハインだ。

「久しぶりだね、元気そうで何よりだ」

「あなたは……まだ治りきっていないようですね」

「まあね。出歩こうとすると、ルーテシアに怒られる。だから、夜中にこうして、ちょっとだけ外を見てるんだ。病院の外に出ないだけいいでしょ？」

「――私のことを嘆願する際には、病室から抜け出したそうですね」

　ハインの言葉に、シュリネは肩を竦める。

　――つい先日のこと、確かにシュリネはまだ出歩く許可も下りていない状態で、王宮へと赴いた。

　時折、ルーテシアから話は聞いていた。

　フレアが狙われたという事実――関わっていた貴族が罰せられる中、どうしてハインが許されるのか。

　理由を説明したとしても、その理由が本当であるかも怪しい、と理由をつけては厳罰に処すべき、という声が大きかったそうだ。

　狙われた本人であるフレアが許していたとしても、王国がそれを許さない――そんな状況だ。

　ルーテシアは素振りを見せないが、明らかに心労が溜まっているのが見えた。

　そんな彼女の護衛であるシュリネは――今の状況を許すはずがない。

「ちょっとお願いしただけだよ、意外とみんな物分かりがいいよね」

「……ちょっとのお願いが、あなたの命を懸けたものであるとは思えませんが」

「なんだ、内容はもう知ってたんだ」

　シュリネは軽く言うが、ハインを救うために取った行動は――おおよそ信じられないものだ。

　王宮内で行われる議論の中、ハインの処罰の内容について触れた時のことだ。

「再三に説明している通り、ハイン――彼女には事情があって……」

「事情があれば、暗殺未遂を許すなど、この王国の根幹が揺らぐこと。王族を狙うということは、決して許されていい行為ではないのです」

　ルーテシアがどう言おうと、必ず反論が出る。

　それが正しいことも分かっている――解決の糸口を絞り出そうとしても、見出せないままに時間だけが過ぎていく。

　結局、ハインを救い出すことはできなくなってしまうのだと、ルーテシアは焦る一方であった。

　ルーテシアが言葉に迷っていると、勢いよく扉が開かれた。

「な、何者だ！？」

「見れば分かるでしょ、この国を救った『英雄』だよ」

　その言葉に、驚いたのはルーテシアだ。

　身体中に包帯を巻いて、刀を杖代わりに歩いてきたのか――まだ病衣に自身の着物を羽織った姿のシュリネが、一枚の紙を手にやってきたのだ。

　ざわつく者達を無視して、シュリネはルーテシアの隣に立つと、その紙をテーブルの上に叩きつけるようにして、言い放つ。

「わたし、シュリネ・ハザクラの名において――ハイン・クレルダの身柄の解放を要求する」

「！　ば、バカな……そんなこと、お前はこの国の人間ですらない！　それを――」

「お前？　あなたさ、誰に向かって言っているの？」

　シュリネが睨むと、先ほどまではルーテシアに対して冷静に受け答えしていたはずの男は押し黙る。

　少女とは思えないほどの威圧感――かつて王国最強と知られたクロードを一対一で破り、フレアを狙った暗殺者の中で、そのクロードすら超えるであろう、化け物を討ち取った『英雄』。

　王宮内では、すでにそんな風な呼び方をされ始めていた。

　無論、シュリネにとってはそんな立場はどうでもいいし、はっきり言えば英雄なんて言葉は必要ない。

　だが、利用できるのであれば――それに越したことはない。

「簡単だよ。ハインの身柄はわたしの方で引き取って、監視する。もしも彼女がまた裏切るようなことがあった場合、責任は取るよ」

「せ、責任とは？」

「ハインはわたしが斬る。その上で――わたしの首もあげるよ。何かあったら好きにしていいから」

「――」

　その場にいたフレアやルーテシアも含めて、全員が聞いて絶句した。

　自らの命を差し出して、ハインを救おうとしている。

　――もちろん、通常であればそんな申し出をしたところで、通るはずもない。

　重要なのは、シュリネ・ハザクラは『リンヴルム王国を二度に渡り救った英雄である』という事実だ。

「い、いや、しかし……」

「あれ、まだ何か反論があるの？　そんなに、ハインが自由になることが心配？　何か裏でもあるのかな？」

「……！　ぶ、無礼な！　そんなことは断じて……！」

「だったらさ、別にいいよね？　それとも、何もできなかったあなた達と違って――国を救った英雄であるわたしの命を懸けた願いが、聞き入れられない理由、あるの？」

　シュリネの言葉に、反論できる者はいなくなっていた。

　王国の権威を守るというのであれば、シュリネの願いもまた――王国を救った英雄の願いであり、権威に繋がる言葉である。

　何の見返りも求めずに、ただ一つ――シュリネが願い出たのはハインを釈放するということ。

　しかも名目は監視であり、何かあれば責任を取る、とまで言い切っている。

　こうなっては、理由をつけて反論する方が何かやましいことでもあるのか、と疑われるのは道理だ。

　隣で呆気に取られるルーテシアに対し、シュリネは小さく笑みを浮かべて、

「じゃ、決まったみたいだから、後はよろしくね」

　残りの対応を任せて、その場を去って行った。

「さすがに後でルーテシアに怒られたよ。病室を抜け出したこともそうだし、勝手に嘆願書を出したことも、ね」

「……そうでしょうね。ルーテシア様は特に、あなたが犠牲になることを望まないでしょうから」

「？　でも、あなたはもう決して裏切らない――だから、わたしの嘆願書なんて、あなたを自由にするために必要だっただけだよ」

「それは……いえ、そうだったとしても、あなたのしていることは普通ではありません。どうして、私なんかのために？」

「あなたのためじゃないよ。ルーテシアと、クーリのため。だから、柄にもないことしたんだから。あなたの感謝は必要ない」

　自ら国の英雄を名乗るなんて――冗談ならまだしも、あんな貴族の集まった場所ですることではない。

　シュリネの言葉を受けて、ハインは何か口を開こうとして、押し黙った。

　感謝の言葉は必要ない――そう言われて、出鼻をくじかれた形だ。

「……そう言えば、クーリにはもう会ったの？」

「いえ、釈放されてから、あなたのところに最初に来たので」

「この病院にもいるんだからさ、普通はクーリのところからじゃない？」

「……恩人に礼を言いたいと思ったことが、変ですか？」

　ちらりとハインの方を見ると、少し困った表情で――笑みを浮かべていた。

　シュリネはそれを受けて、小さく溜め息を吐く。

「いいよ。礼の一つくらいなら、もらってあげる」

「……ありがとう、ございます。私は――あなたに救われました」

　ハインは深々とシュリネに向かって頭を下げる。

　しばらくそうして顔を上げた彼女は、

「……では、私はクーリの下へ向かいます。あなたも、なるべく早く病室に戻ってくださいね？」

「ん、分かったよ」

　ハインが屋上から去って行き、一人残ったシュリネは――夜空を見上げて笑みを浮かべる。

「ま、こういう感謝なら、受け取っておくべきなのかもね」

　一つの学びを得て、シュリネはそのまま屋上から飛んで、自身の病室へと戻る。

　たまたまそこに居合わせたルーテシアに目撃され――また怒られることになるとは、さすがに予想していなかったが。