蜥蜴の果実

第九章

バドの反対

　皆がちょっと目を見開いて、ラヴィを見た。

　注目を浴びて少しだけ竦みかけた気持ちに鞭打って、反対されまいと、何か言い掛けたクリス皇子より先に、ラヴィは説明した。

「トスカノ王の注意を逸らせておかなくてはいけないのですよね？　それに、王だけではなく、トスカノ中の興味を引いておく方がいいですわ。賊から取り返したパルティエ皇女との婚礼なら、打ってつけのイベントじゃありませんか？」

　あのなぁ、とロゼが言い掛けたところにも、ラヴィは先手を打ってまくし立てる。

「それに、皇女を無事取り戻したのは『獅子の団』隊長だとしたら……ロゼさんも名誉挽回出来ますよね？それとも、『獅子の団』元・隊長に偶然助けられたとしたら？」

　一瞬ロゼは、険悪な目でラヴィをじろりとねめつけたが、すぐにフンと鼻を鳴らした。

「隊長は行方不明だって言ったろぉ」

「生きているって知っていますよね」

「ラヴィ、危ねぇよ。安全な場所で待っててくれよ……」

　バドは、言葉の最後にチラとクリス皇子を見やると、小さく「クリス皇子を」と付け足した。

　ラヴィは頑なに首を振ると、冷め始めたティーカップを両手で包み、黄金色のハモモ茶に映る自分の顔と、意志の確認でもするかの様に見詰め合って言った。

「わたくし、トスカノ王に会ってみたいのです」

　バドが眉をしかめた。彼はラヴィに反対の様子で、少し威圧的に腕組みをしてラヴィを問い詰める。

「なんで？　だって、何から逃れる為にオレと逃げたんだよ？」

「わたくし、トスカノ王から逃れたかったんじゃないわ」

「嘘だね。怖がって泣いてたじゃねぇか」

　ついつい言い方がきつくなってしまったバドを、ラヴィは悲しそうに見詰めた。

　彼女の大きな黒目がちの瞳に見詰められて、バドはグッと喉を詰まらせる。

「バド……わたくしは、今度は立ち向かいたいの」

「お前、わがままだ」

　バドが鼻の穴を膨らませ、言い捨てた。怒った顔でふい、とラヴィから目を逸らし、ふて腐れて椅子に座り込んだ。

「女性にお前なんて言ってはいけませんよ」

「反逆罪だぜぇ」

　ジルとロゼが場の空気にそぐわない事をそれぞれ言って、「うるせぇ！」と余計バドを怒らせた。

　ラヴィはそんな彼から目を離し、クリス皇子の方へ向き直った。

「皇子、パルティエ様が『予知夢』を見る事をご存じでしたか？」

　そう言えば、といった体でクリス皇子は頷いた。

「不思議な神通力をお持ちの姫だと、トスカノでも迎え入れるのを楽しみにしていました」

　ラヴィは静かに頷いた。

「パルティエ様は、トスカノ王がご自分の力を悪用する夢を見たと苦しんでいました」

「……」

「パルティエ様は、夢でトスカノ王の杖になっていたそうです。その杖の力で、トスカノ王が恐ろしい事をするつもりだと、嘆いておられました……」

　ラヴィは言いながら、クリス皇子の顔色を少しだけ伺った。

　クリス皇子は、耐えられるかしら？

　彼の父が、マクサルトの件だけでなく、イソプロパノールの姫にまで別の悪影響を及ぼしていたという事に。

　クリス皇子の端正な顔は、ピクリとも表情を動かさずにじっとラヴィを見詰めている。

「わたくし……知りたい……トスカノ王が、パルティエ様をどうするつもりだったのか……この身を使って知りたいのです」

「杖にされるんじゃねぇのー？」

　ロゼが薄ら笑った。

　当然だ。人間が杖になるなんて、有り得ない事だ。ラヴィだって、そう思った。

　でも、ラヴィはひるまなかった。

「構いません。わたくしが杖にされたところで、煙一筋、一滴の水すら出る事はないでしょう。……もしかしたら……」

　言いながら、ラヴィはある事を思いついた。

　もしかしたら。この為に……。

　でも、この場で考えるべき事ではないと、その思い付きに蓋をした。

「……いえ、なんでもありません。皇子、お願いします。わたくしを利用してください」

　その場の皆が、クリス皇子へそれぞれの思惑を乗せて視線を送った。

　クリス皇子はしばらくテーブルの木目を見ているかの様に目を細めジッとしていたが、重い息を吐いて言った。

「……正直、貴女の話に動揺している……。だから正常な判断じゃないのかも知れない。でも、私も貴女と同じ気持ちです。この際、何もかもを知りたいと思います」

「皇子……」

「イソプロパノールの姫を奪還し、帰国する。日程はずれ込んだが、予定していた国を挙げての結婚パレードを行い、その間にリョクスを偵察。マクサルトへの確証が取れ次第、ラビリエ嬢には、父の本性を暴く囮になってもらう」

「反対だ！」

　バドが声を荒げた。

「リョクスへ行っている間に何かされたらどうする？　あんた、ラヴィを嫁さんにしたいんだろ？　どうしてそんな危ねぇ事させようとするんだ？」

「全うな国の王妃になって欲しい」

　おかしいぜ、とバドはイライラ立ち上がって床を蹴った。

「もしブラグイーハが潔白だったら？　あんた親父とラヴィが結婚するの指を咥えて見てるつもりかよ？　ラヴィが偽物だってバレたら？　もしも悪さしてないったって、冷酷は冷酷だろ？」

　フッ、とクリス皇子が笑った。薄暗い影のある表情に、恐ろしい程の魅力を秘めて。

「父上が潔白？」

　唇を噛んで、バドはクリス皇子から目を逸らした。

「君の爺やは君と私に何を語った？」

「……」

　クリス皇子は、父の潔白など望めないと覚悟しているのだ、とバドは悟り、押し黙った。

　バドはそれがどれ程辛い事か、理解できる心を持っていたので。

「私が今から何をしようとしている？　君が君の爺やの話を信じていないならば、いたずらに私と目的を一緒にして欲しくない」

「いや、それは」

「父上が潔白だと？もう一度言ってみろ。……もしくは、二度と言うな」

　顔を怒らせて俯いたバドの肩に、ジルが手を置いた。

「ア・レン様、クリス皇子に任せましょう。こちらのお嬢様の事も、ちゃんとお守りしてくれるはずです」

「もちろん、そのつもりも自信もある」

「バド、大丈夫ですよ」

　クリス皇子に寄り添う様に（バドにはそう見えた）、ラヴィがバドに言った。

　大丈夫なもんか！

　バドはそう喚きたかったが、ふんと鼻を鳴らすとズカズカ歩いて船室を後にした。