ひとのこころ
ジルに連れられて、バドとクリス皇子はマクサルトの廃墟を進んだ。
クリス皇子のバドに対する態度は劇的に、とはいかないが、随分変わった。
飛空艇ジャックの件は、いささか卑劣な手口ではあるが、自国の為に危険を冒したのであれば、同じ皇子として批判出来ない、と彼は言った。
「同じ境遇に落ちれば、私もそうしただろう」
シンと静まり返った街の中を歩きながら、クリス皇子はバドに言った。
バドは曖昧に笑って、内心舌を出した。
……まぁ、そういう事にしとこ。結果こうなったしぃ？
「しかし、よく耐えたものだ」
「耐えた？」
「民に混ざったのだろう？」
バドはキョトンとして、クリス皇子を見た。
「イヤ、楽しかったよ？」
バドは幸運だった。オヤジに育てられ、『マクサルト』の文字が彼を悩ませはしたけれど、毎日がお祭り騒ぎの様な日々を過ごした。
「それに、ここでもオレは民だった。そんなに特別扱いされてなかったよな？」
数歩前を行くジルが、顔だけ振り返って頷いた。
「ええ。そうしない様、務めました」
「そうか」
クリス皇子は、横に並ぶ少年を何気ない風を装って観察した。
昨夜自分とあんなにぶつかり合ったのに、もう大して気にしていない様子や、マクサルトの皇子だと明かしてからも変わらない気取らなさが、どういう風に育てられたかを物語っている。
それでいて一時も隙を見せず、今も視線を感じつつ、それに気付かぬフリをして見せているのは、そういう事が必要な世界で研ぎ澄まされたからなのだろう。
「……君は慕われる王になるだろうな」
そう言うと、少年の顔がサッと陰った。
実際彼はそれに該当するのだが、反抗期の少年の様に斜に構えた目をして、クリス皇子を横目で見た。
「あんた、デリカシーないって言われない？」
ははは、と真っ白な歯を見せてクリス皇子が笑った。
「良く言われる」
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三人はマクサルト城の北側にある石造りの祭壇に辿り着いた。
地面を掘って下へ下へと作られた五十数段の石段が、大きな円を描き、その中央に建てられた石の祭壇は、地上よりも空気がひんやりと冷たかった。
バドは懐かしさで胸をいっぱいにして、そこを見渡した。
広場は街の道とは違い、石などを敷かず、地面はそのまま土なので雑草に覆われていた。
そこからポツンと浮かぶ様に頭を覗かせている七段層の祭壇は、記憶よりも背が低い。
雑草を掻き分け祭壇に登ろうとして、あつらえられた階段に戸惑った。いつも遊び場にして慣れ親しんでいた階段が、小さすぎて足が乗らない。
「ア・レン様、そちらは子供用の段です」
ジルに言われて、慌てて彼の方へ足を向け、バドは唇を噛む。『星空食堂』のカウンター席でも感じた喪失感に、ぶつけ処の見つからない怒りを感じた。
「……ああ」
「子供用？」
クリス皇子が興味を示した。ジルが頷いて、バドが数年分上り損ねた子供用の階段を、手のひらで差した。
「年二回の収穫祭で、選ばれた子供が祭壇で踊るのです。その子供用の階段です。大人は反対側から上ります」
「面白いな」
バドは二人を置いて、サッサと大人用の階段を上って祭壇に立った。ここにこうして立つのが、彼の夢だった。しかし望んだ輝かしい記憶の景色は無く、寂しい荒れ地が広がっている。
来ない方が、良かったのか？
錆びた様な匂いのする冷たい風に、バドは目を細める。
いつの間にかジルが横に立っていて、バドは彼に肩を竦めて見せた。
「イソプロパノールで、おちゃらけてりゃ良かったよ」
ジルは責めずに微笑んだ。
「貴方はそれに耐えられない。そして、マクサルトは貴方を待っていた」
「へぇ……じゃあナニ？ 今から皆が一斉に現れて『サプラーイズ！』とでも言ってくれんの？」
そう言って、バドは頭を下げ、グラグラ揺らしながら笑った。
こんな風に無理に絞り出す笑い方を、バドは初めてした。
とても辛かった。それでも、発作の様に細切れに笑った。
故郷を見たかっただけだった。
誰かと思い出を共有したかった。
バドと呼ばれる違和感を、拭い去りたかった。
自分が誰か知りたかった……。
ああ……オレはガキだった。
マクサルトがオレを待っていただって？ 冗談じゃないぜ！！
唐突に笑いの波が引き、彼はツと無表情でジルを見る。
クリス皇子が自分達に背を向けて座っているのが、目の端に見えた。
その無言の配慮に、己の情けなさを隠し切れずにバドは呟く。
「……辛ぇ。なんだこれ」
「さぁ……貴方が人だという事でしょう」
受け取り損ねそうな返事をして、ジルが祭壇にポツンと立つ小さな石柱を指差した。
バドはそれを記憶と照らし合わせ、ハッとして駆け寄った。
