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揺れる温度

　話終えると、彼は背を丸めてカウンター席に突っ伏した。

　ラヴィは黙ってその背を優しく撫でた。その手つきはとても優しいものだったが、彼女の瞳は怒りに燃えていた。

　打ちのめされた風の彼を見ると胸が痛み、激しい怒りが込み上げて来たのだ。

　……一体誰が、彼をこんな酷い目に。

「笑えるだろ。オレだけ生き残ったんだ」

　バドが突っ伏したままくぐもった声で言った。

「幼馴染の名前だって気付かずに、ずっと使ってた……。ずっと、気付かずに……」

「……」

「子供みたいになんかに期待して、あんたまで巻き込んで……結局、何も無い」

「見つけたじゃないですか」

　彼が顔を上げて、少し驚いた様にラヴィを見た。

　ラヴィは唇を震わせながら、微笑んで見せた。

「かけがえのないご友人と、ア・レンという自分の名前を見つけました」

「……今更戻れない」

「戻るも戻らないも、元々貴方は貴方じゃないですか」

「……なにそれ。じゃあさ、ラヴィから見てオレってどんなヤツ？オレ、ソイツになろうかな」

　拗ねているのか、気が晴れて来たのか、彼は頬杖をついてラヴィに聞いた。

　ラヴィはちょっと戸惑ってから、すぐに悪戯そうに微笑んだ。

「軽薄で」

「え」

　眉を寄せて目を見開いた彼の顔に笑い出しそうになりながら、ラヴィはせいぜいツンとして続ける。

「狡賢くて」

「おい」

「無計画で」

「マジで？」

「淫乱」

「……」

　二人はお互い唇を尖らせて、睨み合った。

　彼が腕を組んで抗議する。

「ひでぇ、『ムードメーカー』で『機転が利いて』、『行動力がある』だろ？淫乱に関しては、否定はしないけどせめて『スケベ』位にしてくれ」

　ふふふ、とラヴィは笑い出して、憮然としている彼に言った。

「そうですね」

「そうですね、じゃねぇ！」

「前向きなところも好きです」

　言ってしまってから、ラヴィはあっと口を押えて赤くなった。

　彼が照れ臭い様な、困った様な顔でニヤけながら、そっとラヴィの頬に触れて髪を撫でた。

「……ありがとう」

　ラヴィが潤んだ瞳で彼を見上げた時、空気を読まない朝の鳥が、何処かの木の上で羽ばたいた。

　ラヴィはその音に身を竦めた。

　彼が手を引っ込めて、視線を逸らす。

　どちらからともなく、二人はサッと離れた。

「……スゲェよな。君は皇子様の妃。イソプロパノールも安泰。……大団円だ」

　ラヴィは顔をくしゃくしゃに歪めた。

　そんな話は止めて欲しかった。

　でも、彼女は彼の優しさを無駄にしてはいけない、と思い頷いた。

「……ええ」

「幸せにな」

「……お別れみたいですね」

　アハッ、と彼がお馴染みの笑い方をするから、ラヴィは胸が痛い。

「お別れだよ。皇子は君にオレを近づけやしないさ。こうして話すのも最後さ」

「わたくしはそうしないわ」

「オレがそうする」

　頑として彼が言った。

「君が幸せになるなら」

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　行こう、と朝もやの立ち込める廃墟を彼は歩いて行く。

　なにが、とはハッキリしない名残惜しさに、ラヴィは彼を呼び留めようとし、少しまごついた。

「バ……あ、ア・レン……？」

　振り返った。

　傷ついた顔をしているのは、気のせいだろうか？

　彼は片足だけを少し外側へとんと広げ、腕を組んだ。

「バドだ」

「……」

「オレは、今まで通りバドでいい」

「……はい」

　バドは一つ頷くと「行くぞ」と言って踵を返した。

　ラヴィは小さな声で「はい」と答え、彼の背中を見詰めた。

　バドの背中が遠い。

　急ぎ足で追いついても、きっと遠いのだろう。

　それを確認するのが怖くて、ラヴィはバドから少し離れた後ろから、とぼとぼとついて行った。

　夜が明ける。朝日が差す。

　その場に生まれた温度が、朝もやと共に冷めて消えた。