蜥蜴の果実

第一章

うみねこ団のバド

　大人しくしてろよ、と言って役人が出ていくと、再び薄暗くなった。

　泣きたい気持ちで彼の背中を見送って座り込むと、少女は立てた膝に顔をうずめた。

　少年の視線が嫌で仕方なかった。

　宮殿では、男性がこんな風に無遠慮に彼女を見る事は決して無かった。彼女は侍女とはいえ、仕える主人はイソプロパノール皇女であり、自らもまた、皇女の従妹であり、王族だったのだから。

「なぁ、なんて名前なの？」

　こんな風に名前を聞かれた事も、もちろん無い。完全に無視する。

「レイラちゃん、ローズちゃんかな？エスメラルダ？もっと高級な感じ？」

　少女は膝にうずめた顔を歪める。なんて感に障る人だろう！

「マチルダちゃん！」

　うるせぇなぁ、と少し離れた牢から野太い声がしたのを皮切りに、それまで静かにしていた囚人たちの気配が、蠢き出した。

「お前、『うみねこ団』のバドだろ？あの時はよくも」

「しつこいと嫌われるぞ」

「てか、そんなにかわいいの？俺も見たい」

「『凪ぎ帆亭』のウエイトレス、いいよな。グラマーしか雇わないってさ」

　どうやら五、六人程収容されていた様で、少女はギョッとして顔を上げた。

「おいおい、一斉に話し出すからお姫様、ビックリしてるぜ、うるさいのはどっちだよ」

　右向かいの牢から「チッ」と舌打ち。その更に右隣だろうか、ガシャンと鉄格子を叩くか蹴るかした音。左へ三つほどずれた向かいの牢からは「んだと、コラ」と罵声。もう何所か分からない位置から、酔っ払いの様な笑い声が響いた。遅れて何かブツブツと悪態が聞こえるのは、驚いた事にバドと呼ばれた少年とは逆側の、少女の隣の牢だった。

「ごめんな。お姫様。ここに容れられる奴らは大抵、気配を消すのが仕事なんだよ」

「わたくし、お姫様じゃ無いわ」

　思わず言ってしまって、ハッと口を押えた。

「アハッ、知ってるよ。オレの中で可愛い娘は皆、お姫様なの」

「？？？」

　「ケッ」と誰かが音を立てた。

「バドぉ、てめ、シャバに出たら覚えてろ」

「俺もお姫様見たい」

「もー、空気読めよ。お前ら静かにして。さっきからオレに吹っ掛けて来てるの誰？心当たり有り過ぎてわかんないんですけど」

　少女は頭を抱え込んで、手首で耳を塞いだ。

　わたくしは、死ぬまでずっと、こんな所に容れられているの？今は仮に「第一の塔」だけど、「第三の塔」はきっともっと酷いのだわ。

　涙がこぼれて、この場にいる誰にもそれに気付かれたく無かったのに、次から次へと悲しみの波が押し寄せて、しゃくり上げるのを、とうとう止められなくなってしまう。

　姉妹の様に育った皇女様。美しくて、優しくて、いつも日向の様にふわりと微笑んでいらしたけど、十八歳になるのを……トスカノ王との結婚に酷く怯えていらしたのを知っている。

　それにしても、自害するなんて。

　自分にもっと何か助ける事が、出来たのだろうか？

　自分のせいなのだろうか？

　今ここにいるのは、妥当な判決なのだろうか？

　騒がしかった囚人たちが、彼女が泣いている事に気づき始め、「おいおい」「俺、知らね」「お前が悪いだろ」「いや、手前がおっかない声出したから」などと揉め始めて、泣いている事を知られた恥ずかしさで、また泣けてくる。

　皆がシンとしてしまい、自分の鼻をすする音や、しゃくり上げる音だけが響いてしまうのが、とても恥ずかしい。こんな時こそ、騒いでいてくれればいいものを。

「お姫様、ハンカチはいるかい」

　務めてそうしたのか、呑気な声で少年が話しかけてくる。それは裏目に出てしまい、少女の胸に自然と蓄積され燻っていた、行き場の無い怒りに火が点いた。

「お姫様じゃ、無いったら！」

　ったら、ったら、ったら……。

　狭い洞窟の様な牢獄に、幼い怒り方をした少女の声が反響し、少女は顔を赤らめた。

「おお、怖……」

　誰かが呟いて、お互い見えるはずは無いのに、少女は声のした方を睨んだ。

「わたくしは、こんな所に容れられる様な事していないわ！貴方たちとは違うのよ！お願いだから、話しかけないで下さい！」

　ははは、とバドが笑った。

「意外と気が強いね。縮こまってたのは、カモフラージュ？」

　二の句が継げなくて、少女は怒りに震えながら息を吸い込んだ。

「あなたなんか大嫌いよ」

　自分がやっと絞り出した言葉に、情けなくなる。

「そんなー、悲しいぜぇ、えーんえーん」

　憎たらしい泣きマネをして、彼はスタスタ牢の扉に近寄ると、なんと、カシャンと扉を開けてしまった。

　ポカンと見詰める少女に、手に持った鍵をヒラヒラして見せる。

「素直に返すと思う？」

何が起こったか察した囚人たちは騒めいたが、それは賞賛のざわめきだった。

大抵彼らは、生まれた時から何かしら不運な事が多く、例えば貧しくて、例えば不器用で、例えばどうしても、物事が上手く回らない……などの理由で人からも運命からも、虐げられて生きて来た。なので、諦めてジッと少年を恨めしそうに見るのが半分、希望を持つ事に飽き飽きしているのに、薄暗い道を生き抜いて来た逞しさから、少年を脅したり、あるいは甘言で、懇願したりするのが半分。

　今回ばかりは幸運の女神の目の端に、彼らがチラリと映ったのだろうか？少年が鍵の束を鳴らして、最小限の声で宣言した。

「お前ら、逃がしてやるよ」

　シン……と牢獄が静まり返った。わざわざ騒ぎ立てる愚か者は、いない様だった。

「その代り、絶対に他言するな」

　沈黙が返事で返って来る。

「他言すれば、噂の先から全て追って行って殺す。オレ達『うみねこ団』を知らない奴はいるか？」

　誰も何も言わない。皆が息を殺していた。

「オレの邪魔をしても殺す。くどくど言わねぇぜ。わかった？」

「……『うみねこ』は、殺しはしない」

　誰かが低い声で言った。

　恐怖からでは無く、尊敬している対象を汚すな、とでも言いたげな声色だった。

　アハッと少年が笑う。

「バレてないだけかも」

「そんなに念を押すなら、何故自分だけで逃げない」

「あれ、そうして欲しい？　さぁ、オレはお姫様を口説きたいから、先に行ってくれ」

　そう言って、少年は次々と囚人の牢を開けて行く。

「あんたはどうする？　シャバでならいくらでも相手になるけど？　ここで一戦交えるなら、神父がいなくても文句言うなよ」

　少年に突っかかっていた男は「イヤ、これでチャラだ。サンキュー」と明るい声で答えた。

　うん、と少年は頷いて、鍵を開ける。開けながら、そう言えば、と顔を上げた。

「逃げる時にヘマすんなよ」

　これには皆が、「アタボーよ」と返事した。

「道を開いといてくれると嬉しいけど、門番のアンちゃんを殺さないでね。これからせめて十分、オレにお姫様を口説かせてよ」

　少女はポカンとしていたが、鍵を開けてもらえるのは自分以外なのだと気付くと、思わず駆け寄って、鉄格子にかじりつく。

「お願い、わたくしも出してください」

　言ってしまって、なんてプライドが無いのだろう、と泣きそうになる。

　少年はへへへ、と笑って鉄格子にしがみつく少女の手首を掴んだ。

　自由（まだ塔の外に出るまでは霞の様な自由だが）になった囚人たちに「先に行け」と手で合図する。カサカサと、その場を離れる複数の気配がした。足音を立てる様な素人が一人もいないのは、少年にとって幸運だった。

　少年はチラリと彼らを見送って、少女に向き直った。

「いいよ。でも」

　そう言ってから、そうする事が狙いだった様に少女の手を引っ張ったので、少女の顔半分が鉄格子に押し付けられた。

「ん……痛い。放してください」

　もがくと、手首を強く握られた。

　耳元に、少年の唇が寄って、少女は不快さにギュッと目を閉じる。

「今逃げてどうする？」

　さっきまでと打って変わって、厳しく低い声で囁かれ、思わず彼の顔を見る。

「親や兄弟、親戚がどうなるか、判るよな」

　間があった。息を殺す為に必要な間だった。

「……いま、何て」

「君を今助けても、君も君の家族も、犬死しか出来ないよ。犬死が嫌なら、姫の身代わりになる事を引き受けるんだ」

「……？あなた、何を言っているの」

「ラビリエ・イソプロパノール」

　呼ばれて思わず「はい」と返事をしてしまう。少年はニッ、と笑って鍵を少女の目の高さに掲げた。

「追っ手に怯えながら、オレ達みたいに裏通りを生きて行く？　手助けしない訳でも無いぜ」

「……」

「イヤだよな。じゃ、トスカノ王妃になる？　自分を殺して？」

　少女はポロッ、と涙を落とした。

「パ、パ、パール様が……」

　手早く要件を済ませたいだろうに、再びしゃくり上げ始めた少女に、辛抱強く「うん？」と少年が首を傾げる。

「皇女様が、い、生きていらっしゃったなら……わ、わたくし、喜んで、み、身代わり、ヒック、に……な、な、なったわ……」

「……そう」

　少年が、困った様に首の後ろを掻いた。

　わたくしは、どうしてこんな人にこんな話をしているのかしら？と、悲しみの淵で思ったが、涙も言葉も止まらない。

「ぱ、パール様の為なら、出来たわ」

「でも、皇女様はもういないな」

　きゅう、と子犬の様な泣き声が喉から漏れて、少女は頷く。大粒の涙が、ポロポロと冷たい床に落ちてにじんだ。

「く、国の為に、って思ってみたけれど、や、やっぱり違う気がするの……。だ、だ、だって、うう……。だって、パール様はもういない……」

「国の犠牲にはなりたくない？」

「違うわ！……違う……。だって、代わりが利くなら、なんの為にパール様は亡くなったの？」

「逃げる為だろ」

　キッとぐしょ濡れ目じりを釣り上げて、少女は少年を睨んだ。

「おっと、失礼。（面倒だから）撤回する」

　心の台詞がなんとなく分かってしまって、腹が立ったけれど、少年の態度があまりにも正直なので、少女は何故か微笑んでしまった。

　一方、初めて見せた少女の微笑みに、少年はコッソリ息を飲んだ。―――成程、この娘は街の不良娘では無い。

「……わたくしも……撤回するわ」

「？」

　少年が器用に片眉を上げて、先を促した。悪いけど、オレは急いでいますよ。

「わたくし、国の犠牲にはなりたくないわ」

「……うん。わかったよ。これを」

　カサ、と小さく折った紙切れを、掴まれた手にねじ込む様に渡される。そっと手が放れる。

　「オレ、ここにいるから。まず、国の要件を飲んでここから出ろ。それから来て。絶対来て」

　こんなにも暗いのに、彼の瞳がとても綺麗なのが分かる。光源も無しに、キラキラと光っているのだ。

　でも、この人は、胸が締め付けられる程、すがるような目をしている……。

　救いを求めているのは、わたくしの方なのに、何故？

　持たされた紙切れを、思わず胸の前でギュッと握った。

「でも、どうやって」

「そこはなんとかしてよ」

　意外と大雑把……。と肩すかしにあいながら、少女はあいまいに頷いた。

「なんとか……」

「ちょろい、ちょろい」

　地上が騒がしくなって、彼は上を見上げた。

「お、皆逃げられるかな？　じゃ、そろそろオレも」

　少女は慌てて、彼の腕をとった。

　細かったが、鋼の様な筋肉の固さを手に感じた。

「まって、貴方は……誰？」

　おっと、いけね。と少年は言って、芝居がかった仕草で片膝を立て、胸に手を当てた。

「お姫様、必ず力になります故、わたくしめをお頼り下さい。……お手を」

　促されて、首を傾げると「いいから」と言って、手を持っていかれ、そのまま手の甲に唇を付けられる。

　ちゅっ、と音が響いた。

　へへへ、と、とろける様に笑って、少年が硬直した少女を見上げた。

　吸い込まれそうな程強い引力を持つ瞳だった。

「オレはバド。よろしく。さ、ラビィ」　

　呼ばれた事の無い名で呼ばれて、「え」と言っているそのわずかな間に、少年は既に牢獄を出て行ってしまった。

　クルクル回る風に巻き込まれた後の様に、少女はぺたんと座り込む。

　急いで牢の隅に体を小さくし、震える握り拳を開いて、折られた紙切れを開く。

『イブフェンの崖　飲食い処　最後の晩餐』

　少女はおかしな店の名を頭にしまい込むと、紙切れを小さく折って飲み込んだ。

　とても苦しかったが、証拠は残らないだろう。

　地上から、バタバタと走る音や、怒鳴る声がする。

　少女は、膝を抱えて小さくなると、ジッとして息を殺し、目を閉じた。

　牢の中の空気も、直に座る地面もとても冷たいのに、手の甲だけが、ジンと熱い気がした。