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斬撃

「ぼくは〈腕斬りオレオン〉などではありません。それに、町なかで剣を抜くものじゃありませんよ」

　そう言いながらも、オーレスが左手を刀の柄へ伸ばすのを、シュタルテは見た。

　刀にも様々な長さのものがあるが、オーレスのはやや短い。短い刀の利点……シュタルテは考えた。二刀流、すなわち片手で使うためか。あるいは――。

　男達のひとりが動いた。右手の剣で、オーレスに斬りかかる。

　オーレスが、右手を刀の鞘に添えた。

　抜き打ち――！

　抜いた動作で斬ったのか、次の動きで斬ったのか、シュタルテには良く分からなかった。

　確かなのは、オーレスに襲いかかった男の右手が、剣と共に地面に落ちたということだった。

　間髪入れず、残りの二人がオーレスに斬りつけてきた。オーレスは落ち着いた動きで退き、攻撃をかわす。

　そして次の瞬間、オーレスの刀の刀身が消えたように、シュタルテには見えた。ただ、オーレスが二度、斬撃を放ったことが、今度はシュタルテにも辛うじて分かった。

　気が付けば、右手を失った男が三人、地にうずくまっていた。

「先生！」

　と言って、シュタルテはオーレスに駆け寄った。

「シュタルテ君、治癒術は使えますか？」

　オーレスが落ち着いた声で訊く。お前も落ち着けと、シュタルテは自分に命じた。

「ちょっとは使えますけど……こんな傷じゃ、手が出せません！」

「そうですか。ぼくも同じです」

　オーレスはそう言いながら、ジーニャの方を見やった。

　おののいたような表情で、ジーニャが首を横に振る。通りがかった人々は、距離をとって怖々（こわごわ）とシュタルテ達の様子を眺めるばかりだった。

「シュタルテ君、ジーニャさん、誰か、助けてくれそうな人を呼んできてください」

　オーレスが言う。

「兵隊と……できれば、お医者を」

「でも、早く手当しないと、死んじゃいますよ」

　シュタルテが上ずった声で言った。

「できる限りのことはしましょう」

　と言って、オーレスは男達のひとりから、上着を剥ぎ取りだした。出血を止めるつもりらしい。

「先生！」

　シュタルテが、声を上げる。

「〈腕斬りオレオン〉なら、切断した腕を塞げるはずです！」

「しかし、ぼくはオレオンではないのです」

　オーレスが、淡々と言う。

「魔法力が低いのでね。そんな高出力の治癒術は、使えません」

「そんな……こんな時まで、何言ってるんですか！」

　シュタルテは愕然とした表情で、オーレスの服を掴んだ。

　そのシュタルテを、ジーニャがオーレスから引き剥がす。

「シュタルテ、行きましょう！　誰か呼んでこなくちゃ！」

　そしてジーニャは、遠巻きに見ている人々に声を張り上げた。

「どなたか、兵隊さんに知らせてください！」

「良し、おれが行こう」と言って、観衆のひとりが走っていった。さらにもうひとり、その後を追う。

「あたしはお医者さんを連れてくるわ」

　ジーニャがシュタルテに言った。

「あなたは、タウロン様を呼んできて」

「タウロン様？」

「あの方は、相当の魔術師に違いないわ。きっと、助けてくれるはずよ」

「分かった」

　そう言って、シュタルテは駆けだそうとしたが、ふと足を止め、オーレスの方を振り返った。

　オーレスは、まだらに血を浴びた上着を裂いて、二人目の男の傷口にあてがっているところだった。

　三人目の男の右腕からは、とめどなく血が流れていた。

（わたしのせいだ……）

　東を指して走りながら、シュタルテは思った。

（わたしがオレオン、オレオンって騒がなければ、こんなこと起こらなかったんだ）

　でも、と思う。

（でも、先生もどうかしてる。あっという間に三人の腕を斬り落として、誰がどう見ても、〈腕斬りオレオン〉じゃない。それなのに、今さら正体を隠して、治癒術をかけてやらないなんて……あの三人を死なせるつもりなの？）

　そこまで考えた時、シュタルテはつまずいて転んだ。腰の剣がガシャリと鳴る。

「わたしがしつこいんで、意地になってるの？　それなら……こっちにだって、考えがあるんだから」

　起き上がりながら、今度は声に出して呟いた。そして、再び駆けだす。

　転んだ際に打った膝に、痛みが走った。一瞬、シュタルテは顔をしかめた。

「あなたが悪いんだからね、オレオン先生……」

　翌日、ジーニャはサルト流剣術道場へオーレスを訪ねた。

　二棟の建物の小さい方、道場主一家の住居の応接間に通される。雇われ師範オーレスは、この家に居候しているのだった。

「昨日の人達ですが」

　とジーニャが切り出す。

「三人とも、命に別状はないそうです。先生を襲ったのは、名をあげるためだったとか……つまり、〈腕斬りオレオン〉に勝つことで」

「時代錯誤な……」

　オーレスは言ったが、時おり聞く話ではあった。名のある達人に挑戦して、自分の名をあげる……特に裏の世界では、複数人でひとりを倒すようなやり方でも、充分に評価されるという。

　昨日の三人組は、オレオンがいるという噂を聞きつけて、デンズの町へやってきたのだった。

　道場の手伝いをしているアーロ少年が入ってきて、オーレスとジーニャに茶を出した。

「アーロ君、お客様に先にお出しするものですよ」

「あ、すみません」

　オーレスの言葉に謝ってから、少年はそそくさと部屋を後にした。

「……いや、わざわざ知らせてくださり、ありがとうございます。あなたも災難でしたね、あんなことに巻き込まれて」

「いえ」

「それに、お医者と……それからあのタウロン殿を呼んできてもらったことも、ありがとうございました。ぼくも、連中を死なせたかったわけではないですからね。お二人が治療してくれて、助かりましたよ」

「そのことなんですが……」

　ジーニャが、少しためらいがちに言った。

「どうして、あの人達の右腕を斬り落とされたんですか？」

「殺さず、かつ戦闘力を奪うためです」

「でも、あのやり方は、まるで〈腕斬りオレオン〉のような……」

　オーレスは少しの間、何か考えるように口をつぐんだ。

「……とっさのことでした。シュタルテ君にオレオンのことばかり聞かされていたから、とっさにあんなことを思いついたんでしょう」

「でも、あれではシュタルテはますます、先生がオレオンだと信じ込んでしまいます」

「ぼくがオレオンではないということは、再三説明しています」

「……」

　今度はジーニャが、口をつぐむ。その目には、かすかに疑いの色があった。

　オーレスは、茶を一口すすった。

「ところで今日は、そのシュタルテ君は？」

「あ、そうでした。五日ほど道場を休むので、そう伝えてほしいと言っていました」

「休み？　珍しいですね」

「なんでも、用事でドルストンへ出かけてくるとか」

　オーレスの顔に、一瞬、探るような表情が浮かんだ。

「そうですか。ドルストンへ……」

腕斬り次回予告

　デンズの町に、隻眼隻腕のサムライが現れた。彼の目的は、サムライを斬ることで世の中を少しでもマシにすること、そして自分の腕を斬ったオレオンを見つけ出すこと。そこへ浦島大学陸上部のエース、金沢健も乱入して……！

　次回、『腕斬りオレオン』第二章「タンゲ○ゼンとオレオン」

　お楽しみに。