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激突

　ゲルーニャの魔法で勢いを削がれた魔物の群れに、兵士達が突撃した。

　そのいくらか後方で、タウロンはゲルーニャの後に続くように走りだした。

（〈爆破術〉の遠隔発動とは、とんでもない技を使う。〈爆風の術師〉か……！）

　しかし、敵味方が接近している状況では、あのような派手な術は使えない。ここからの魔術師の役割は、近接戦闘の援護である。

「赤将は右翼、神官殿は左翼へ！」

　後ろから、リガルノ中隊長の副官の声がした。

　タウロンは、右翼へ向かうゲルーニャをちょっと見てから、シュタルテ、ヘイズンと共に、左側に展開しつつある兵士達の方へ駆けた。

（まずは矢弾（やだま）の撃ち合いで、何人かやられると思っていたが……）

　部下達が敵と激突するのを睨みながら、リガルノは思った。こちらが勢いで勝（まさ）っているようである。

（大魔導師の名、伊達ではないということか）

　それから、リガルノはさっと周囲を確認した。魔物の群れの向こうに見える町まで、一本道である。地形は開けて平坦、右手に森、左手に丘が見えるが、大分遠い。道の両脇には畑が広がっており、ところどころカブや何かが植わっている。麦の刈跡も見える。

　雪は、この冬はまだ降っていない。

（畑は、多少足を取られるが、大したことはないな）

「作戦通りだ」

「作戦通りだ、作戦通り動け！」

　リガルノの指示を、隣で馬を進める副官が大声で繰り返した。声が良く通る、彼の役目だった。

　タウロンの左に並んで走るシュタルテは、魔物の群れを見つめながら、そこにいる四種類の魔物それぞれの特徴を、素早く思い返した。おそらくこの四種類が出てくるだろうと、リガルノ達から聞かされている。

　形も大きさも人間と近い、緑色の皮膚の魔物が、ギマラン。魔法は使わないが、人間より力が強い。十五頭ほどいて、主に槍か棍棒を使っている。

　ギマランより一回り大きく、白い体で、頭に羊のような角があるのが、オーバ。ギマランよりさらに膂力（りょりょく）があり、魔法も使う。これが七頭ほど、槍か大剣を持っている。

　シュタルテの二倍ほども上背があり、全身灰色で岩のようにごつごつしているのが、ホルム。恐るべき怪力で、また恐ろしく硬い。魔法は普通、使わない。これが四頭、大きくて目立つ。巨大な棍棒を武器にしている。

　そして、背中に生えた二枚の翼で飛び回っている、黒い魔物が、ダーズル。手足が細く、力は弱いが、魔法が得意。これが五頭、片手で槍を持っている。

「シュタルテ」

　と、ヘイズンが声をかけてきた。

「興奮して前に出るなよ。ぼくらの役目は、あくまでタウロン様の護衛」

「分かってる」

　シュタルテは答えながら、右手の剣を握り直し、左腕の丸盾の具合を確かめた。ヘイズンは盾を持っていない。片手が塞がるので、魔法剣術との相性が悪いらしい。

　前線で敵味方が激突し、前進が止まった。槍の応酬が始まるが、ゲルーニャの魔法が敵の勢いを殺している分、味方が押しているように見える。

「では、始めるか」

　タウロンが言った。しかし、前方にはびっしりと兵士達が並んでおり、下手に攻撃魔法を放てば味方に当たりそうである。

「始めるか、とは言うものの――」

「若造！」

　右翼の兵士達の後ろにいるゲルーニャが、怒鳴ってきた。「まずは上だ！　十字砲火だ！」

「何――？　そうか！」

　空飛ぶ魔物、ダーズル達が、兵士達を上から狙っている。タウロンは左腕を伸ばし、一番突出してきている奴に魔力弾を撃った。

　狙われたことに気付いたのか、そのダーズルは、タウロンの方へ腕を伸ばし、呪文を唱えて空中に〈魔力障壁〉を張った。タウロンの放った弾が、障壁に弾かれて消える。

　しかしそのダーズルを、横手から十発ほどの魔力の弾丸が襲った。ダーズルが地面に落ちる。ゲルーニャが使った、〈散弾〉の呪文だった。

「なるほど、二方向からの攻撃は防げない――」戦いのさなかだというのに、タウロンが感心したように言う。「よし、もう一頭！」

　タウロンとゲルーニャの同時攻撃で、ダーズルがさらに一頭撃ち落とされた。

　残りの三頭は後退した。

　左翼前線で鋼鉄の棒を振るっていたベイルは、空飛ぶ魔物の二頭が落ち、三頭が下がったのを、ほとんど気配だけで認めた。

（上からのプレッシャーがないのは、助かるな）

　そこへ、一頭の巨大な魔物、岩のようなホルムが出てきて、棍棒を振るい、そばにいた兵士を吹っ飛ばした。確かめるまでもなく、即死である。鎧では防ぎようがない。

「あれはおれがやる、周りのを頼む」

　ベイルは周囲の兵士に短く言うと、呪文を唱えつつ、ホルムに突進した。ホルムは、すっと棍棒を引いた。

　突き！

　ベイルは左にステップを踏み、攻撃をかわした。顔を風圧が襲う。

　ベイルはホルムに肉薄すると、魔力の光をまとった棒の先端を、敵の腹に突き込んだ。岩のごときホルムの体が、貫かれた。

　武器に破壊の力をまとわせる術、〈魔力刃（まりょくじん）〉である。ホルムの巨体が後ろ向きに倒れ、地響きを立てた。

　ベイルは、味方と槍を突き合わせている一頭のギマランの首を後ろから刎（は）ねつつ、兵士達のところまで下がった。そして、次のホルムを探した。

（ホルムは槍では倒せんからな、おれがやるしかあるまい）

　ゲルーニャとタウロンは、左右に広がった兵士達の間隙（かんげき）から、魔力弾で敵を狙撃していた。

　しかし、前衛の兵士達は三十人ほどしかおらず、厚みがない。このまま敵が勢いを盛り返せば、突破されかねない。基本的に、魔物一頭は人間ひとりよりも強いのである。

　その時、リガルノの副官からゲルーニャに声がかかった。

「赤将！　頃合いです」

（大魔導師様だっていうのに！　――しかし、良いタイミングだね）

　ゲルーニャは腰に下げた袋から小石を取り出すと、短く呪文を唱えた。それを見て、傍らのエルトも、手拭いの両端から紐を伸ばしたようなものを取り出す。石を投擲（とうてき）する道具である。

「なるだけ後ろの敵を狙いな」

　と言って、ゲルーニャは小石をエルトに渡した。

「了解です、大魔導師様」

「あんた達は『おばあちゃん』で良いんだよ」

「上官の手前、そういうわけにもね――」

　言いながら、エルトは石を包んだ投石紐（とうせきひも）を振り回しだした。紐の一端を放す。石は鋭く飛んで、前衛の兵士達を飛び越え、魔物の群れの後方に落ちた。

　魔法をかけられていた小石が炸裂し、爆風と破片と轟音が魔族を襲った。

　それが合図だったかのように、戦線中央の兵士達が、徐々に後退を始めた。ゲルーニャの攻撃にひるみはしたものの、特にダメージのなかった敵の前衛が、それを追う。その動きは、後方からの爆風に追い立てられているようにも見えた。

　その魔物達の行く手には、サルト流剣術道場の一団がいた。

魔族・魔物・大魔族

　「魔族」とは種族としての呼び方で、個々の魔族が「魔物」である。魔物の中で、生まれつき強力な個体を「大魔族（だいまぞく）」という。個体なのだから「大魔物（おおまもの）」とでも呼んだほうが的確なのだが、「おおまもの」ではなんだか脱力してしまうので、日本語では「大魔族」と表現する。もし、もっとうまい言葉が見つかったら、作者は大満足である。