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雇われ師範

　ボンナー王国の中部と東部の境あたりに、デンズの町はあった。その町にひとつだけある武芸道場が、サルト流剣術道場である。

　五十人ほどの門弟が木剣を振るっているその道場へ、今、ひとりの少年が入ってきた。

「オーレス先生、お客様です」

　オーレスと呼ばれた、二十代後半といった様子の男は、周囲の者に稽古を続けるよう言ってから、少年のそばへやってきた。

「ぼくにお客？　どんな人です」

「十五歳くらいの女の人です」

「女の子？」

　オーレスが怪訝な顔になる。

「用向きは？」

「それが、立ち合いを願いたいと」

「……」

　オーレスは考え込むような顔をしながら、道場を見回した。

　今日は道場主のカイムは来ていないが、自分と他の二人の師範、バスコフとソーラが揃っている。少しくらいなら、抜けても構わないだろう。

　オーレスは、腕を組んで門弟達を見回している中年の男のそばへ行った。

「バスコフ先生、ちょっと抜けてもよろしいでしょうか。なんでも、ぼくと立ち合いたいという人が来ているというんです」

「抜けるのは構いません。しかし、立ち合い……」

　バスコフは少し考えてから、門弟達の方へ声をかけた。

「ガゼフ、ヘイズン、レギス。お前達も付いていけ。妙な者だったら、追い払え」

「分かりました」

　四十手前と見える男が答え、まだ若い二人の男と共に、オーレスのそばへやってきた。

　オーレスは道場の入り口の方へ戻り、先ほどの少年に声をかけた。

「アーロ君、お客さんを、庭へお通ししてください」

「はい」

　少年は返事をすると、駆けていった。

　十二歳くらいの少年に案内されて、シュタルテが塀と建物に囲まれた広い庭へやってくると、四人の男が立っていた。右から、二十代後半くらいの男、四十手前くらいの男、それにシュタルテと同じくらいの若い男が二人。

　右端の男が、オーレスだろうと思った。聞いていた年恰好と合うから、というだけではない。

　穏やかそうな顔をして、一番威圧感を感じる。

　そこでシュタルテは、右端の男に話しかけた。

「あなたが、オレオン先生？」

「は？」

　男は、不思議そうな顔をする。

「失礼、オーレス先生ですか？」

「……ええ、ぼくがオーレスです。それで、ご用向きは？」

「立ち合いをお願いしたいのです」

　シュタルテはそれだけをはっきりと言って、オーレスの返事を待った。

　オーレスは少し間を置いてから、答えた。

「ぼくは雇われ師範でして、ここの流派の者ではありません。サルト流に挑戦したいということなら――」

「いえ」

　と、シュタルテが遮る。

「オーレス先生のお噂を聞いて、伺いました。先生にお相手を願いたいのです」

「そうですか。分かりました」

「いや」

　オーレスが頷いたところで、今度は年長の男が口を挿んだ。

「雇われでも、師範は師範です。そうそう、よそ者の相手をさせるわけにはいきません」

　四十手前と見えるその男は、オーレスにそう言ってから、シュタルテの方へ顔を向けた。

「というわけだ。オーレス先生に挑戦したければ、まず我々門弟と立ち合って、力量を見せてもらう」

「分かりました、よろしくお願いします」

　シュタルテが答える。

「そういえば、まだ名前も訊いていなかったな。おれはガゼフ。そっちは、ヘイズンとレギスだ。まず、おれ達三人が、君の相手をする」

　年長の男が言い、若い二人が軽く礼をする。

「わたしはシュタルテ、ドルストンから来ました」

「そうか。レギス、まずはお前だ。ヘイズン、こちらに、剣をお貸ししろ」

　ガゼフが次々と指示を飛ばす。段取りを彼に任せたオーレスは、少し離れた所で、黙って立っていた。

　シュタルテは案内をしてくれた少年に長剣と短剣を預け、若い男の一方――ヘイズンから木剣を受け取った。

「稽古用の剣だが、使ったことはあるな？」

「はい」

　ガゼフの言葉に、シュタルテが頷く。この木剣には魔法がかけてあり、人を打った際に衝撃が緩和されるのである。もちろん、レギスも同じものを持っている。

　広い庭の真ん中で、シュタルテとレギスが向き合う。他の者達はかなり距離を取って、その二人をじっと見ていた。

　ふと、レギスがオーレスの方へ振り向き、ニヤリと笑ってみせた。

「先生の出番は回ってきませんよ」

　ガゼフの合図と共に、レギスは木剣を振り上げ、シュタルテに突っ込んだ。振り下ろし、続けて左から払う。さらに踏み込んで突き。

　しかしシュタルテはレギスの攻撃を、剣で受けるでもなく、少しずつ後退しながら全てかわしていく。

　しばらくそうしてから、シュタルテはふいに踏み込むと、すれ違うようにしながらレギスの頭に剣をピタリと付けた。ぎりぎりのところで、当ててはいない。

「そこまで！」

　ガゼフが鋭く言った。

　シュタルテとレギスは、それぞれ二歩後ろへ下がり、礼をする。

　礼をしたものの、一瞬の出来事にまだ呆然としているレギスに、オーレスが声をかけた。

「レギス君、相手の攻撃をまるで無視した攻めでしたね……色々言いたいことはありますが、まあ、後にしましょう」

　すると、レギスはハッと顔色を変え、オーレスに言った。

「先生！　油断しました、もう一度やらせてください！」

　そう言われて、オーレスはふと、シュタルテの顔を見やった。彼女は表情も変えず、成り行きを見守っていた。

「……油断した時点で、君の負けです」

　オーレスがそう言うと、レギスはうなだれて、後ろへ退いた。

（何言っちゃってんの！？　もう一度やったって、無意味だっつーの！　実力がまるで違うの、分かってないのかしら！？）

　レギスの言葉を聞いて、シュタルテはそんなことを考えていた。しかし、心証を悪くするのは得策ではないため、どうにかそれを表情に出すことは堪えた。それは、シュタルテにはいささか難しい行為であった。

（ほら、次いきましょ、次！）

　シュタルテの心の声に応じたわけでもあるまいが、若い男の内のもう一方、ヘイズンが進み出てきた。

　そこへ、ガゼフがふと声をかけた。

「シュタルテさん、休みを挿まなくて大丈夫か」

（大丈夫よ！　瞬殺だったでしょうが！）

「構いません……ヘイズンさん、よろしくお願いします」

　心の声を抑えつつ、少し微笑さえしながら、シュタルテはおしとやかに言った。

「そうか。まあ、瞬殺だったしな」

　ガゼフの言葉に、レギスがますますうなだれる。

　シュタルテとヘイズンは向かい合い、互いに礼をした。

「では……始め！」

　ガゼフが合図をしたが、ヘイズンはレギスのようにはかかってこなかった。剣先をシュタルテに向けたまま、じっとしている。

　そこでシュタルテは、相手の腹を狙って突きを放った。しかしヘイズンはそれを剣で弾き、逆に胴打ちをしかけてくる。

　シュタルテはそれを打ち払い、素早く下がった。

（さっきのよりやる……）

　シュタルテは考えながら踏み込み、今度は頭へと剣を打ち下ろした。ヘイズンはすり上げるように剣を持ち上げ、シュタルテの剣を弾く。

（けど遅い！）

　シュタルテは素早く剣先を下げ、すれ違いざまにヘイズンの右の胴を払った。間髪入れずに振り向き、相手に剣を向ける。

「そこまで！」

　ガゼフが言い、シュタルテとヘイズンは二歩ずつ下がって、礼をした。

「参りました」

　ヘイズンが、シュタルテに言った。そしてヘイズンは、オーレスを振り返った。

「ぼくでは、とても敵いません」

「そうですか」

　オーレスは短く答えた。

（ほら、次よ次！）

　シュタルテは思いながら、ガゼフの方へ目をやった。

シュタルテ

　十九歳女性。ボンナー王国の首都ドルストンにある道場で、剣術を習得した。時に長剣と短剣の二刀流を使う。痩せの大食いで、いくら食べても腹が膨らまないが、胸も膨らまない。そして童顔。