突然ですが、俺は男を辞め、『魔法少女』始めました。

？話 『お詫び』……だ。

　誠司は一人、校門を背に『ある人物』を待っていた。　

　その人物がまだ学校を出ていない事は把握済みであり、もうそろそろのタイミングで現れることも誠司は予想出来ていた。

　そして、それは見事に当たった。

　その人物は暗い表情で俯き、繰り返し溜息を吐いている。

　そのまま誠司に気が付かず、行こうとするのを誠司は止めた。

　だが、声を掛けたワケではない。

　ただ、少し大げさに咳ばらいをしただけだ。

　それでも、その人物の足を止めるには十分であり、足を止めて振り返った。

　「あ、せい――飯田くん……」

　一瞬、名前を言いかける。

　その様子に、誠司も少しだけ心苦しさを覚えた。

　「――転校生。この後、時間あるか？」

　誠司がそう言うと、有紀は驚いたかのような表情をした。

　「え、なに、別に暇だけど……」

　有紀が懐疑的な視線を向ける。

　それも当たり前だ。

　誠司が散々、冷たい態度をとってきたのだから。

　「なら、少し付き合え」

　「付き合えって……どこに？」

　「いいから来い」

　「ちょっ、ちょっと！」

　誠司は、誰かがやったように有紀の腕を掴むと、話も聞かず、無理矢理に引っ張り、すぐ近くに止めておいた自転車の傍まで連れて来る。

　そうして、誠司は有紀の腕を離すと、自転車のスタンドを上げ、それに跨った。

　その一連の流れを有紀が不思議そうに眺めている。

　誠司は、自身の後ろを指すと、一言「乗れ」とだけ言い放った。

　それ聞いた有紀は、またもや驚いた表情をした。

　「急に何、何が目的？」

　誠司の突然の誘いに、有紀は戸惑いを隠せずにいた。

　しかし、誠司はそんな有紀の態度などお構いなしに、「いいから乗れ」と言った。

　しばらくの間、二人は無言で見合っていたが、やがて有紀の方が折れると、手慣れた様子で、誠司の後ろに前向きで乗り込んだ。両膝を伸ばし、後輪から伸びたバーに足を乗せていて、両手はしっかりと誠司の肩を掴んでいた。

　誠司はそれを目で確認すると、何も言わずに自転車を走らせ始めた。

　二人の間に会話は無く、耳には風を切る微かな音だけが聞こえている。

　道を歩く学生が横を通り過ぎるたびに、こちらを見て来るのが誠司には不快だった。

　だが、それもこれも、自身の気まぐれによるものなのだからと、誠司は諦め、後ろに乗る有紀に声を掛けた。

　「お前、今食べたいものはあるか？」

　「……なんだよ」

　「いいから」

　誠司の言葉に、有紀はしばらくの間、考え込むようにしたかと思うと、おおよそ一般的な女子高生が言いそうにない言葉を言った。

　「冷やし中華」

　「……はっ？」

　誠司は自身の耳を疑った。

　それは、質問の返答をとして『クレープ』やら『パフェ』などという如何にも女子が好みそうなものがくると、誠司は思っていたからだ。

　だが、実際に返ってきた答えは『冷やし中華』。

　誠司は可笑しくて、笑いを堪えることができなかった。

　「お、お前、冷やし中華って……」

　「べ、別に、昨日テレビで特集やってて、無性に食べたくなったっていうか……。というか、今日も暑かったし、丁度いいだろ？」

　「――かもな」

　やはり、橘有紀は『変な女』であった。

　有紀は運転する誠司の顔を覗き込むと、その表情に気が付き、文句を言う。

　「おい、なに笑ってんだよ」

　「ふふっ、笑ってない」

　「ほら、やっぱり笑ってる」

　「笑ってないって」

　「笑ったって」

　「笑ってない」

　「笑った！」

　そこまで言い合って、二人は唐突に黙り込む。

　いい加減、お互いに阿呆臭いと気が付いたからだ。

　誠司は大通りを避け、脇道に入っていく。

　少々狭いが、よく使う近道であった。

　電柱の横すれすれを通りぬけ、向こう側から人が来ない事を祈りつつも、スピードを緩めず進んでいく。

　やがて、狭い道を抜けると、広い公道に出た。

　そこで、不意に誠司が口を開いた。

　「……ちょっと前まで、こんな風に、俺の後ろに乗ってた奴がいたんだ」

　その言葉には、遠い昔を懐かしむような哀愁と、拗ねた子供のような感情が滲み出ていた。

　「……へぇ」

　有紀が興味なさげに言う。

　それでも誠司は話を続けた。

　「そいつは親友でな。子供の頃からずっと一緒だったんだ。何をするのにも一緒、どこに行くのにも一緒……」

　「……」

　有紀は何も言わず、聞いてくれている。

　「高校だって、一緒の所に行こうって言ったりして。そいつ、頭があんま良くなかったから、俺が必死に勉強教えて、何とか受かって」

　「……うん」

　「それで高校生活が始まって、俺、すげえ楽しかったんだ。人と話すのは苦手だったけど、アイツがいればどんな事も楽しめた」

　「……」

　「でも、急にいなくなった。俺に何も言わず、黙って一人で……」

　たとえ、名前を出さなくとも有紀には分かっていた。

　誠司が一体、誰の話をしているのかを。

　「俺、それだけがずっと気になってた。いや、今だって気になってる。理由が知りたいんだ。どうして、消えたのか。どうして、俺に何も言わなかったのか、って」

　「……ごめん」

　「……やっぱり、言えないんだな。裕樹に言われたのか？」

　「違う。違うんだ……」

　「じゃあ、何故？」

　「それは……ごめん。やっぱり言えない……」

　「そうか……なら、それでもいい。言いたくなるまで待つさ。たぶん、それが裕樹の意志なんだろ？」

　「誠司……ごめん。ごめんな」

　「お前が謝ってどうする」

　「そうかもしれないけど……ごめん」

　「……今日のお前は謝ってばかりだな」

　誠司は一人、隠すように笑った。

　誠司たちの自転車は下り坂に差し掛かると、ブレーキもせずに一気に駆け下りた。

　心地よい風が誠司たちを包み、有紀の髪を揺らした。

　空から差し込む橙色の光は、いつかの日と同じように二人の顔を照らす。

　それはまるで、かつての二人を映し出しているかのようであった。