栗次郎

8

　ごんは自分の過去を話すと、ふっと息を吐いた。

「つまり……おれが全部悪いんだ」

　ごんは猫の姿から、本来のキツネへと戻った。

　黙って聞いていた栗次郎とつんは、目を丸くしていた。

　青八はうつむいている。身体が震えている。

「お前の……お前のせいでっ！」

　青八は叫んだ。一気にごんに詰め寄り、拳を振り上げた。

　青八の拳を目の前に、ごんは身動き一つせず、じっとしている。

「待つのじゃ！　青八やい！」

　あわてて栗次郎が、青八の手首をつかんだ。ごんの顔に当たる寸前、拳は止められた。

　青八は我に変える。

「すまないでやんす……」

　怒りに任せて、キツネを殴ってしまっては、本当に鬼が悪となってしまう。せっかく鬼たちは悪くないことがわかったのに、青八はそれを無にするようなことはしたくなかった。

　仲間たちは耐えたのだ。人間にどんなにひどいことをされても、裏切られたとしても。青八は鬼であることを、改めて誇りに思った。

「それにしても、鬼はどこへ行ったんだ？」

　つんが聞いた。

「そうじゃのう。桃太郎もどこへ行ったのかのう？」

　栗次郎も疑問に思った。

　桃太郎に攻め込まれた鬼ヶ島。鬼はやられて、宝を持ち帰られた。鬼ヶ島に宝がなくなっていても、鬼たちはいるはずだった。しかし、誰もいない。

　栗次郎は考えたが、答えは出そうになかった。

「とりあえず、戻るしかないかのう」

　栗次郎は悩んだ末、鬼ヶ島から出ることを提案した。いつまでも鬼ヶ島にいても、何も変わらないのだ。他の三人は黙ってうなずいた。

　海岸に戻ってきた栗次郎、ごん、つんと青八は疲れていた。

　鬼ヶ島に行っても、何もできず骨折り損だった。

　日は沈んだ。みな明日に備えて眠りについた。

　栗次郎は夢を見た。

　おじいとおばあとごんと。村の人たちと鬼たちと。そのみんなで暮らしている夢。

　年寄りのできないことは、若者がやる。

　若者がわからないことは、年寄りに聞く。

　人間の力が及ばないところは、鬼が力を貸してくれる。

　鬼の姿の醜さは、人間が受け入れてやる。

　みなが動物を大切にして、植物を育てて、自然を愛する。

　そこで生きる全員が笑顔で、楽しくて、幸せである。

　しかし、その生活の中に栗次郎はいなかった。

　栗次郎は人間ではない。鬼でもない。犬や猫や猿などの動物でもない。植物でもない。

　栗次郎はただ見ているだけだった。自分以外の人、動植物、鬼が共に暮らす世界を。

　自分の居場所はどこにもない。足場がなく、宙に浮いているような感覚で、ただ眺める。

　どうすることもできない。

　目を瞑ることも、耳をふさぐことも、逃げ出すことも、何もできない。

　何なのだ、これは。彼は思った。

　自分は何者なのだ？　このまま世界を見守り続けるのか？　

　何の力も持たず、生まれたのか？　死んだのか？　

　この思いはどうなる？　いつかは途切れてしまうのか？　

　そしたらせめて、消えてなくなってしまう前に、一つだけ叶えたいことがある。

　それは――――。

　目を覚ました栗次郎は、遠く海を見つめていた。

「どうかしたのかにゃ？」

　ごんは、静かに海を見つめている栗次郎に聞いた。

　栗次郎はごんのほうに向くと、

「もう自分に嘘をつくでない」

　猫の姿をしたごんに言った。

　ごんはうつむいて、目を瞑る。キツネの姿に戻った。

「猫であることが嘘だ、とは思いたくなかった。キツネの姿でいなかったのは、おじいとおばあを困らせないためだからな。わざわざ嫌われ者の姿でいる必要もないだろ」

「ごんは猫になりたかったのかの？」

「……そうじゃない。猫じゃなくてもよかった。とにかくおじいとおばあに寂しい思いをしてほしくなかったんだ。おれのせいで孫が死んで、あの二人は生きる希望をなくしたようだった。でもおれが猫の姿で会いに行ったら、笑ってくれるんだ。身体をなでてくれて、気持ちがよかった。初めてだったからな。人間に優しくしてもらったのは」

　ごんは少し黙ったあと、気づく。

「ああ、結局は自分のためか。おれは誰かに優しくしてほしかったんだな。だからいたずらしてた。って、おかしいな。逆効果だ」

　そこまで言うと、また口を閉ざした。栗次郎もそっと視線を海に戻す。

「わしはなぜ動物と話せるのじゃろう？」

　栗次郎が突然言った。

「わしは人間とは違う……気がする。ごんとつんみたいな動物でもない。青八のような鬼でもない。じゃったら、わしはいったい何なのじゃ？」

　ごんに訊いても、わかるわけない。

　そう思いながらも栗次郎は問いかけた。

　今度はごんが栗次郎のほうを見る。

「栗次郎は、栗次郎だ。人間でもないし、動物でもない。栗次郎として生まれてきたんだと思う」

　ごんは自分で言ったが、意味がわからなかった。勝手に言葉が出たのだ。

「わしは、わし」

　栗次郎は心の中で、自分の存在を確認する。今ここに座って、海を眺めているのは、栗次郎である。栗次郎は自分で、他の誰でもない。自分だけのものだ。

　二人の沈黙。

　やがてどちらも同時に口を開く。

「やっぱりわからんのう」

「やっぱりわからないな」

　つんと青八も起きた。四人は顔を合わせた。栗次郎が口を開く。

「村に行こうと思うのじゃが」

　その言葉を聞いたつんは顔をしかめた。

　村の人間はイノシシを狩る。つんは本能で知っている。逃げることしか出来ないのに、自ら村に行くとは、考えたこともなかった。

　青八は下を向いた。

　鬼である青八も村には行ったことがない。父や仲間たちに、絶対に行ってはいけない、と注意されていたのだ。

　鬼と人間が接触してはいけない。襲われるという誤解が互いに恐怖を生み、不安をもたらせて、そうなってしまった。

　ごんの話を聞いた青八には、そのことが理解できた。青八も怖かったのだ。人間と会うことが。

　つんと青八の表情を見て、栗次郎は察した。

「やはり、難しいかのう」

　みな黙り込む。

　栗次郎は決意を固めた。

「ここで……別れるとするかの」

「えっ」

　他の三人が、思いもよらない言葉に、栗次郎を見た。

「冗談……だな？」

　つんが控えめに聞いた。青八もうなずく。しかし、栗次郎は首を横に振る。

「つんと青八、ごんのことを考えれば、村に行くことはできん。じゃが、村には桃太郎が戻っておるかもしれん。じゃとしたら、わしは会いにいきたいのじゃ。つん、青八、ごんと別れることになっても」

　はっきりと言った。これが栗次郎の本心だった。。

「おれは行く」

　ごんが言った。三人の視線を集める。

「村への行き方は、おれしか知らないはずだ。栗次郎を案内する。そしておれも、人間の誤解を解けるように、手を尽くすつもりだ」

「ごんやい……」

　栗次郎は感激した。ずっと一緒に過ごしてきた仲である。やはり嬉しかった。

「あっしは……」

　青八も決断する。

「あっしも行くでやんす！　人間はどんなのかわからないでやんすが、そこであっしのおとうや仲間たちが、いるかもしれないなら、行きたいでやんす！」

　目をきらきらさせた青八は「それに」と続ける。

「それに、栗次郎もごんもつんも一緒なら、大丈夫な気がするでやんす！」

　張り切って言った。

　つんは悩んでいる。しかし、それは一瞬のことだった。

「おらも行く。おらは栗次郎、ごん、青八とずっと一緒にいたいんだ！」

　つんは、鼻をひくひくさせた。

　四人みんなで行けば、きっと大丈夫。全員がそう思った。

　ほんの少しの時間を共にしただけでも、こんなに安心できる。栗次郎は不思議に思っていた。

　おじいとおばあの家での生活は楽しかった。でも今は、その時よりももっと楽しい思った。　　　　　　　　　　

　栗次郎には初めての感覚だった。

　自分の名前を呼んでくれる者がいる。それだけで、心が温かくなって、幸福な気分になる。

　四人は笑った。そうすることで、不安や恐れを忘れようとした。