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　海を渡るには船しかない。

泳ぐことが出来るのは、青八だけだった。

山で暮らしていた栗次郎とごん、つんは海に来るのは初めてなのだ。

「船があればにゃあ」

　ごんがきょろきょろと左右に目をやった。ずっと続く海岸には、波が立つ他に何もない。

「船！　船？　……船じゃ！」

　栗次郎は何かひらめいた様子で、山へと足を向けた。

　ごんとつんは、またか、という感じで、栗次郎を見守るしかなかった。

「何があったんでやんす？」

　状況が飲み込めない青八は、ごんに尋ねた。

「ああ、多分船を作るんだにゃあ」

　ものづくりは栗次郎の特技であった。山では自分の遊び道具を作り、この旅の道中では、移動用の箱を作った。そして今度は船、なのだが、

「栗次郎やい、船なんて知ってるのかにゃ？」

　ごんは、一人つぶやいた。山で生活していた栗次郎が、船のことを知っているとは思えなかった。

　しかし、あえて聞かない。栗次郎には栗次郎なりの考えがあるのだ。栗次郎の才能を、ごんが一番よくわかっていた。どんなものができるのか、楽しみだった。

　それから各自、気ままに過ごした。ごんは少しでも水に慣れておこうと、波打ち際に寄ったり避けたりをくり返した。つんと青八は、疲れたとばかりに眠っていた。

　そして、

「できたわいっ！」

　栗次郎は作ったものを、ずるずると引きずって持ってきた。

「おおっ！」

　待っていたごんから、歓声が上がる。

　その声につんも青八も目が覚めた。

　栗次郎が作ったのは、立派な筏だった。ちょうど栗次郎たち四人が乗れる大きさで、しっかりとした二本の櫂まであった。

「これで海を渡れるでやんすか!?」

　青八は興奮気味で、目をきらきらさせていた。

「そうじゃ！」

　栗次郎は胸を張って答えた。ごんが筏に近づき、その頑丈さを調べるように触りながら、

「筏なんてよく作れたにゃあ？」

　先程の疑問をぶつけてみた。栗次郎は得意げに答える。

「山で雨の日に水溜りが出来たじゃろう？　その水の上に小枝が浮かんでいたのを見たのじゃ。それを思い出してのう。海という大きな水溜りでも、木が浮くのではないかと思ったのじゃ。人が乗れるかは知らんがのう」

　そう言って栗次郎は、筏を海へと運ぶ。

　浮かぶのか、浮かばないのか。

　緊張の瞬間。

　波に打たれながら、さらに運ぶ。

「浮いた！」

　四人全員が言った。思わず口にした。栗次郎が手を離しても、沈まない筏。栗次郎は思い切って体重をかけて、乗ってみる。

「すごいっ！　すごいでやんす！」

　栗次郎は四つん這いになりながらも、ぐらぐら揺れる筏に乗っていた。

「お、お、おー」

　均衡を保とうと、手に力を入れてみたり、足を伸ばしてみたり、お尻を振ってみたり。

　ようやく静かに止まる。

「行ける！」

　何を思ったのか、つんがいきなり海へ走り出し、波にぶつかる寸前で大きく踏み込んで、飛んだ。

　イノシシが飛んだ。

「いや、待て！　待つのじゃ！　つんやい！」

　つんの着地は、筏。栗次郎が海に落ちないように必死に体勢を整えている、筏。大きく揺れて、栗次郎とつんは筏ごとひっくり返った。

「おぶぼっぶ！」

　栗次郎は泳いだことがない。溺れるのは当たり前だった。

「栗次郎やい。足がつくにゃ」

　ごんは冷静だった。栗次郎は落ち着いて、海底に足をつける。腰辺りに水面があった。

「助かったわい」

　と思ったのもつかの間、

「つんやいっ！」

　つんも泳げないはずだった。だからこそ、海より先は行きにくかったのかもしれない。

　つんを探した。が、意外にもつんは平気そうだった。

「気持ちいい」

　犬かきの要領で、すいすい泳ぐつんがいた。

「大丈夫そうじゃな」

「んだ」

　栗次郎とつんが海に落ちるのを見ていた青八は、楽しくなって笑いをこらえられなかった。

　みんなも、一緒に笑った。

　見事な筏を作った栗次郎と、そのお供のごん、つん、青八は、ようやく海に出た。

　筏は四人が乗っても平気だった。沈む気配はないが、体重をかけ間違えると、ひっくり返る。

　出発してまだ浅い場所で、何度か海に落ちて学んだのだ。

　びょしょびしょになりながらも、栗次郎と青八が櫂をこいで進んだ。

「あそこでやんす！」

　青八が手を止めて前方を指差した。見えるのは水平線に豆粒ほどの黒い何か。

「どれだにゃ？」

　ごんと栗次郎も目を凝らして眺めてみるが、

「ああ！　あれかのう！」

　やっとのことで認識できるほどだった。

　まだまだ距離はあった。しかし、誰一人として弱音を吐く者はいなかった。むしろ、

「どんどんこぐのじゃ！」

「おーでやんす！」

　張り切って海を進んでいった。

　もうすぐ日が沈む。四人の乗った筏に西日が差す。

　全力で櫂をこいでいた栗次郎と青八は、すでに息切れしている。

　しかし鬼ヶ島には確実に近づいていた。豆粒に見えた黒い何かは、今では鬼ヶ島の形が見える。

　ごつごつした岩でできた島。岩は黒、茶、灰色。岩がいくつも重なって、大きな山になっているのだ。てっぺんは青八の角のように、二ヶ所がとんがっていた。

「あれが……鬼ヶ島」

　栗次郎はつぶやいた。ごんから話を聞いたものの、存在しないと考えていた鬼ヶ島が、今目の前にある。そしてそこには、

「桃太郎……」

　自分に似ている存在。だからこそ会いたい。話をしてみたい。桃太郎は何を思い、鬼たちを襲ったのか。真実を知りたい。

　栗次郎はいろんな思いが、心の中で駆け巡った。

　四人が鬼ヶ島に着いたのは、日が暮れたあとだった。月明かりのおかげで、なんとか鬼ヶ島を見失わずに済んだ。

　栗次郎は筏を岩に、流されないよう縄で固定した。

「静かでやんす……」

　波の音だけが四人を包み込んでいる。青八の声も自然と小さくなった。

「今日はもう休むのじゃ。日の出と共に、奥に行ってみるかの」

　栗次郎は心の中こそ興奮しているが、頭は冷静だった。

　栗次郎の提案に異論はなかった。それぞれ岩陰に隠れて、眠った。

　翌朝、ごんは誰よりも早く目が覚めた。

　三人がまだ眠っているのを確認すると、一人で島の奥へと歩いていく。

「…………」

　ごんは震えていた。今朝は冷え込んでいたからだ。

　しかし、ごんが震えている理由はそれだけではなかった。

　自分がやってしまった事の重大さを感じていたのだ。

「この島に、多分もう鬼はいない、な」

　ごんは岩穴にたどり着いた。そこまで来るのに誰とも出会っていなかった。穴の奥へと入ってみる。

「やっぱり……」

　予想通り誰もいないし、何もなかった。

　それだけ確かめると、栗次郎たちが眠る場所に戻った。ごんは何事もなかったように、丸くなった。

　全員が起きた。

　昨日、栗次郎が言ったように、全員で奥へと行ってみた。

　しかし、ごんが一度見た通り、この島には何もなかった。

　青八は大声を上げて泣いた。