栗次郎

5

「お許しくださいませっ！　桃太郎様！　この通りでございます！」

　鬼ヶ島の親分である赤鬼の赤どんは、地面にひざと頭をついて叫んだ。

「どうじゃ？」

　桃太郎は、家来である犬、猿、きじに訊いた。

　三人は、

「許してあげましょう」

　と声をそろえて言った。

　鬼たちはほっと息をついた。

　しかし、桃太郎はこう続ける。

「宝はどこへやったのじゃ？　人間から奪ったじゃろう」

　鬼たちはわけがわからないというような顔をして、何も言えなかった。

　鬼は人間から、宝を奪ったことは一度も、ないのだ。

「とぼけるな！　どこに隠してるっ！」

　犬が吠えた。

　赤どんの後ろで、びくびくしている鬼たち。それを見た赤どんは、決心した。

「岩穴の奥でございます。宝はすべてお返しします」

　鬼たちは驚いた。岩穴の奥には、自分たちが一生懸命働いて、こつこつ貯めた財産があるのだ。決して人間から強奪したものではないと、みなが知っていた。

「そうか」

　猿が岩の穴を見つけると、桃太郎たちは奥へと入っていった。

「親分っ！」

　青鬼の頭首の青助が声を上げた。それから鬼たちは、ざわざわし始めた。

「黙っとけい！」

　赤どんは鬼たちを制した。

　全員が口を閉じ、静かになる。

「すまん……。今は、耐えてくれい」

　鬼たちに背を向けて、赤どんは言った。

　鬼たちは赤どんの言うとおりにした。

　桃太郎が戻ってきて、

「お前たちが取った宝は多すぎる。わしらだけでは運べん。お前たちも手伝うのじゃ」

　鬼たちは怒りが爆発しそうであった。しかし、赤どんが言ったことを忘れず、耐えた。

「わかりました。運びます」

　赤どんは、ずっと頭を低くしていた。

　綱を解かれ、宝を運ぶ鬼たち。

　桃太郎と家来は、ずっと見張りをして、自分たちが運ぶことはなかった。

「これで最後か？」

　きじの声で、犬と猿が宝を数え始めた。

　見張りは桃太郎だけとなった。その隙を見て、青鬼の頭首で、青八のおとうである青助は、青八とともに岩陰に隠れた。

「どうしたでやんす？　おとう」

「静かに聴けよ、青八。いいか？　お前だけは逃げろ。お前はこの島で一番小せえ。一人いなくなったところで桃太郎たちは気がつかねえだろう」

　青八は戸惑った。

「おとうは？　他のみんなは？　どうするでやんすか!?」

　青助は青八の肩をつかんで、

「声がでけえよ、お前は。みんなのことは俺と親分にまかせろ。今はお前だけでも逃げろ。泳ぎはこの前、教えただろ？」

　目を見て訴えた。青八のきれいな目からは、涙が溢れそうである。

「泣くんじゃねえよ。バカ息子が。俺たちが死ぬと決まったわけじゃねえ。だから心配するな。親分はあいつらを――――」

　最後まで言いかけて、

「そこで何をしておるのじゃ！」

　桃太郎に見つかった。

「やべえっ！　いいな？　必ず生き延びろ！　わかったな！」

　青助はそう言って、青八を海に突き落とした。

「あっしは必死で泳いだでやんす。溺れて死なないように、もがいてもがいて。やっとのことで陸に着いたでやんす」

「そのあと山道まで来て、さっきのところで寝ていた、のじゃな？」

「そうでやんす」

　青八はうなずいて、そのまま顔を下に向けた。

「桃太郎はまだ、鬼ヶ島にいるのかにゃ？」

「わからないでやんす。でも、おとうと親分たちが戦ってるかもしれないでやんす！　だから、あっしは……あっしは……」

　青八の思いは言葉にならない。

　おとうに、逃げろと言われたこと。

　自分は助けに戻りたい気持ち。

　どちらも叶えたくて、叶えられない。どちらか一つを選べば、他の一つを捨てなくてはならない。

　まだ小さい鬼には、難しい問題だった。

「とにかく、案内してくれるかの？」

　栗次郎は優しい声で言った。

　青八は顔を上げる。目に飛び込んだのは、栗次郎の優しい笑顔であった。

　栗次郎は立ち上がり、すっと手をさし出す。

「まずは海まで行くのじゃ。青八が鬼ヶ島に行くか行かないかは、そのあと決めればよい。わしは桃太郎に会いたいし、青八のおとうにも会いたくなったのじゃ」

　青八は、栗次郎の手を取ろうと、震えるのを抑えつつ、ぎゅっと握った。

　立ち上がる。

「ついて来るでやんす！」

　青八は歩き始めた。後に続く栗次郎。

　ごんも行こうと足を進めるが、つんに引き止められた。

「ごん……。あんた、もしかして――――」

「だとしても！　関係ない……。お前もおれも、あいつらも」

　ごんは栗次郎を追いかけた。

　つんは迷いながらも、ついて行く。

　つんにとって、栗次郎は命の恩人である。猟師に殺されそうなところを助けてもらったのだ。そのお礼に、鬼ヶ島への道、海まで案内することになっていた。

　しかし今は、小鬼の青八が鬼ヶ島へ連れて行ってくれる。

　つんは、もう一緒に行く必要もないかもしれない、と思っていた。そう思いながらも、つんは栗次郎たちと共に歩いている。

「この道をまっすぐ行けば、海でやんす！」

　青八は、前を指差して栗次郎の顔を見た。

　栗次郎は「ん」とだけ答えた。自然と顔が引き締まる。

　もうすぐ、桃太郎に会える。

　桃太郎に会って、訊きたいことがある。青八と出会って、鬼はどんな生き物なのか、もっと知りたい。

　その二つのことをするまで、栗次郎はどこまでも歩いていける気がした。

「……海だにゃ」

　ごんがつぶやいた。

　磯の香りがする。四人の歩みが速くなる。

　波の音が近づいてくる。だんだんと大きくなる。

　見えた。

「海じゃな」

　海には誰もおらず、砂浜に波だけが行ったり来たりしていた。

　太陽は西側に傾いていた。しかし日が暮れるにはまだ時間がある。

　つんはおもむろに口を開く。

「おらは……ここまでだ」

　三人がつんに注目する。

「そうか……つんはここまでかの」

　栗次郎は海に目を移して言った。その言葉に目を丸くしたのは、ごんだった。

「止めないのかにゃ？」

　ごんは、栗次郎がつんと別れることはないと、思っていた。この先も共に鬼ヶ島へ行くのだろう、と考えていた。

「そうじゃな。もともと海まで案内するのが約束じゃったからのう」

　栗次郎は空を見上げて、思った。

　ついさっき会ったばかりのイノシシは、本当に優しいやつだと。自分が乗った箱を引っ張ってくれて、ここまでついて来てくれて。

「だからって！」

　ごんが大声で言う。

「約束だからって、そんなもの守る必要なんてないにゃ！　にゃあはつんと一緒に鬼ヶ島へ行きたいにゃ！　栗次郎やい！　お前もそう思っているはずだにゃ！　だって、」

　瞳に涙を浮かべているから。上を向くのは涙をこぼさないためだから。

　もっとずっとついて来てほしいという気持ちがある。

　しかし、つんの思うようにさせてやりたいという気持ちもある。

　どちらにしても、最後に選ぶのは、つんなのだ。

「つんやい！　お前も本当のことを言ったらどうだにゃ！」

　ごんはつんにつめ寄った。

「おらは……行きたい。栗次郎たちと一緒に行きたいんだ！」

　イノシシの気持ちは、三人に伝わった。

　栗次郎は目じりをぬぐい、笑った。

「あっしも！　あっしも行くでやんす！　鬼ヶ島に行って、おとうたちを助けるでやんす！」

　青八も手を上げて言った。

　栗次郎はうなずき、また笑う。

「では行こうかの！　鬼ヶ島へ！」

　栗次郎は海に向かって叫んだ。

「にゃあ！」

「んだ！」

「おーでやんす！」

　三人同時に声を上げた。

「…………」

　そして、沈黙。

「どうやって行くんじゃ？」

　四人は海を渡る方法を考えていなかった。