栗次郎

2

　栗次郎は普通の子どもではなかった。

　一週間で一つ年を取るように、ぐんぐんと大きくなった。

　おじいが栗の山で見つけて三週間も経てば、話すことができるようになった。

「ばあさんや。はらがへったのう」

　おじいの話す言葉をまねして、栗次郎はしゃべる。年の割には、立派な物言いだった。

「はいはい。もうすぐできますよ。栗次郎、おじいさんを呼んできておくれ」

「ん」

　栗次郎は外へ出る。もう歩くこともできた。

「おじいさん！　ごはんができますよう！」

　今度はおばあの、ものまねだ。

　おじいは家の前の小さな田んぼで、稲刈りをしていた。かがめていた腰をまっすぐにして、栗次郎に振り向く。

「あいよ」

　この年も収穫はまずまずだった。決して多いとは言えない量で、さらに栗次郎はたくさん食べるので、少し不安なおじいである。と言っても、

「うまいのう！」

　笑顔でごはんを食べる栗次郎を見ていると、おじいの不安など、すっかり消え去るのだった。

　それから、一ヶ月ほど経った。すっかり大きくなった栗次郎は、歳で言うと八歳くらいになる。おじいの仕事やおばあの家事を手伝って、素直で器用な子に育った。教えたら何でもできたのだ。

　そんな栗次郎の唯一の遊び相手が、猫のごんだった。栗次郎は大きくなるにつれて、ごんと言葉を交わせるようになっていた。

　ある日のこと。よく晴れた空の下で、栗次郎とごんはいつものように一緒にいた。

「何してるんだにゃ？　栗次郎やい」

「こうやって木の先っちょを削って、鋭くしているのじゃ」

　栗次郎は小さな刃物をうまく使って、小枝を尖らせていた。

「何に使うんだにゃ？」

　ごんは削ってできた木のくずを、ちょいちょいといじる。

「こんなもんじゃろ。まあ見ておれ」

　そう言って栗次郎は、今度は木の板を持ってきた。こういった木材はおじいが毎日拾ってくる。そして栗次郎の遊び道具として使われる。

　栗次郎は板を家の壁に立てかけると、数歩下がって、先の尖った小枝を投げる構えをした。

「ほっ」

　と投げる。すると見事立てかけた板に小枝が突き刺さる……はずだったが、投げた小枝は板に跳ね返って、地面に落ちた。

「つまらんにゃあ」

　ごんはあくびした。

「あれ？　おかしいのう。失敗じゃ……」

　栗次郎は小枝を拾い上げると、尖った先を指でつんつんと触ってみた。

「いたっ」

　強く触りすぎて、指から血が出た。とっさに指をなめる。

「ふむ。木に木は刺さらんが、指には刺さる」

　栗次郎は小枝の先を見ながら、つぶやいた。

　ごんはまたあくびをした。

　またある日のこと。朝から空は厚い雲に覆われて、今にも雨が降りそうだった。

　栗次郎と猫のごんは、そんな雲の動きを眺めていた。

　ごんが栗次郎に言った。

「桃太郎を知ってるかにゃ？」

「桃太郎？　知らん」

「桃から生まれた桃太郎。かしこくて、力持ちで、とてもやさしい男の子だにゃ」

「ほうほう」

　栗次郎は興味津々でごんの話を聴いた。

「それで桃太郎は、人を困らせる悪い鬼を退治したんだにゃ」

「ほほー、あっぱれじゃ！」

　栗次郎は興奮して、大喜び。ごんが話し終わると、立ち上がって拍手をした。拍手を浴びるごんは、満足げに座りながらしっぽを振っている。

　すると、栗次郎はこんなことを言い出した。

「会ってみたいのう！　その桃太郎に！」

「んにゃ？」

　ごんはぽかんと口を開けて、栗次郎を見た。

　実は、ごんが話した桃太郎は、作り話なのだ。しかし栗次郎はその話を信じて、桃太郎という男の子が本当にいると思っている。そして、

「会いたいのう」

　と空を見上げて、つぶやくのだ。するとごんは何かを思いついたように、目を見開いた。

「会えるかもしれにゃいにゃ」

「ほ？」

　ごんと栗次郎の目が合った。

「桃太郎がいる場所を知ってるにゃ」

「ほ、本当かの!?　ごんやい！　どこじゃ!?　どこで会えるのじゃ!?」

　栗次郎はごんを勢いよく持ち上げて、宙でぶんぶんと横に振る。

「にゃー！　にゃー！　離すにゃー!!　目、目があ……おえ」

「あ、すまん」

　ぐるぐる回ったごんの目が、元に戻るまでの数秒で、栗次郎の興奮は落ち着いた。

「死ぬかと思ったにゃ」

「すまんかった」

　お座りするごんに、土下座する栗次郎。二人は座ったまま話を続ける。先に訊いたのは栗次郎だった。

「桃太郎とはどこで会えるのじゃ？」

「……鬼ヶ島だにゃ」

　栗次郎が両手を地面について、身を寄せる。

「鬼ヶ島とな!?　さっきの話の、鬼が住む島のことかの？」

「そ、そうだにゃ」

　ごんはこくりとうなずく。しかし栗次郎は首をかしげる。

「なぜじゃ？　なぜ人間の桃太郎が鬼ヶ島にいるのじゃ？」

「う。そ、それはにゃあ……知らにゃい」

　ごんは嘘がばれるのではないかと心配した。心では嫌な汗をかいている。

「そうか。なら直接訊いてみたいのう！」

「そ、そうだにゃあ！　それがいいにゃ！」

　ばれなかった。栗次郎は素直に信じて、疑わなかった。

「よし！　さっそく出発の準備じゃ！　明日の朝には出るとしよう」

　栗次郎はまだ見ぬ世界に、心を躍らせた。

　その夜、少しだけ雨が降った。

　次の日の朝。栗次郎の旅の準備は整った。あとはまさに出発するだけとなったとき、栗次郎の肩に手を置いたのはおじいだった。

「本当に行くのかのう」

「ん。わしは行くぞ、おじいさん」

　おじいは複雑な気持ちだった。栗次郎が旅へ出たいのはわかった。しかし、どこへ行くのかを教えてもらっていなかった。それだけが気がかりだった。

　栗次郎はごんに口止めされていたのだ。おじいとおばあに、鬼ヶ島へ行くと言ったら、心配して行かせてもらえなくなるから、行く先は黙っておくのにゃ、と。

　栗次郎はごんに言われた通り、目的地を告げなかった。どうしても桃太郎に会いたかったのだ。

「では、行ってくるからの」

　栗次郎はりりしかった。おじいはもう何も言えず、ただ「ん」と小さく言った。

「栗次郎や！　これを持ってお行き」

　おばあは、前日おじいが取ってきた栗を手渡した。

　季節は冬になろうとしている。栗が取れるのも最後かもしれないと、おばあは思うのであった。

「ん」

　栗次郎はもらった栗を、自分で作った木の皮の袋に入れて、旅の荷物と一緒にした。

　おじいとおばあを交互に見る。

　何かを言いたいが、言葉に詰まる栗次郎。口をぱくぱくさせていると、足もとにごんが寄ってきた。

　栗次郎がごんの目を見ると、

「こういう時は、『ありがとう』と『行ってきます』だにゃあ」

　おじいとおばあには通じないごんの言葉は、栗次郎の心を暖かくした。

「ん。おじいさん、ばあさんや。ありがとう。行ってきます！」

　栗次郎は笑顔で言った。それでおじいとおばあの心配も吹き飛んだ。

「ん」

「いってらっしゃい。身体に気をつけて」

　おじいもおばあも笑顔だった。

　栗次郎はごんをひょいと持ち上げると、山を下る道を歩き始めた。

「にゃ？」

「どうしたんじゃ？　ごんやい」

　ごんは頭が混乱していた。相変わらず栗次郎は笑顔だが。

「にゃあも行くのかにゃ？」

「当然じゃ。わしは鬼ヶ島までの道を知らんからな」

「にゃんと！」

　二人は顔を見合わせた。黙ってじっと見つめあうこと五秒ほど。

「ごんが知っておるのじゃろ？　鬼ヶ島の場所を」

　さらに三秒の間。

「も、もちろんだにゃ！　にゃあが案内するにゃ！」

　ごんは引くに引けなくなった。何とかするしかなくなった。

　この二人で踏み出した一歩が、旅の始まりであった。