推しの悪徳女社長に拾われたいので、パパ活疑惑で破滅する清純派アイドルを演じます。 ～世間は洗脳だ虐待だと騒ぐけど、推しに飼われるのはご褒美なので邪魔しないでください～

第13話『雨と段ボールと捨て犬と』

　バタンッ！！

　鉄の扉が無慈悲な音を立てて閉ざされた。

　私の背後で錠が下りる音が響く。それは私のアイドル人生第一章の終わりを告げる、断頭台の刃が落ちる音に似ていた。

「二度とツラ見せんじゃねえぞ、疫病神が！」

　ドアの向こうから田所の怒鳴り声が微かに聞こえる。

　解雇通知。違約金請求なし。事実上の「厄介払い」だ。

　私は私物を詰め込んだみかん箱（スーパーで貰ってきた本物）を抱え、事務所の裏口に立っていた。

　頭上からは昨日の天気予報通り、バケツをひっくり返したような土砂降りの雨が降り注いでいる。

　傘はない。あえて持ってこなかったのだ。

「⋯⋯ふぅ」

　私は天を仰ぎ、雨を全身で受け止めた。

　冷たい。六月の雨は生ぬるさと冷気が入り混じり、肌にまとわりつくような不快感がある。

　白いワンピースは瞬く間に濡れそぼり、肌に張り付く。箱に入れた私物――使い古したレッスンシューズやタオル――も、雨水を吸って重くなっていく。

　惨めだ。最高に、惨めで、無様。そして⋯⋯。

（完璧なオープニングだ⋯⋯！）

　私は濡れた前髪の隙間から、灰色の空を見上げてニヤリと笑った。

　これから始まるのは、ＲＰＧで言えば「追放イベント」直後のフィールド移動。

　ＨＰは１、ＭＰも０。装備はボロボロの布の服。

　この「持たざる者」の状態こそが、最強の支援者（パトロン）を引き寄せるためのフラグなのだ。

　◇

　大通りに出ると雨脚はさらに強まった。

　アスファルトを叩く雨音が、世界中の雑音をかき消していく。

　私はよろめく足取りで、歩道を歩き出した。

　目的地はない（という設定）。

　ただ、雨の中を彷徨う亡霊のように。

　すれ違う人々は、傘を差して足早に歩いている。

　その中の一人が、私に気づいて足を止めた。

「え⋯⋯あれ、天宮アイじゃね？」

「うわ、マジだ。びしょ濡れじゃん」

「スキャンダルのあと、クビになったって噂だけど⋯⋯こんなところで何してんだよ」

　容赦ない好奇の視線。スマホのカメラが向けられシャッター音が雨音に混じる。

　私は箱を抱きしめる腕に力を込め、顔を伏せて早足になった。

　逃げるように。隠れるように。

「おい見ろよ、あの無様な姿」

「パパ活の成れの果てだなｗ」

「写真撮って拡散しよーぜ」

　嘲笑が背中に刺さる。石を投げられるような感覚。

　今の私にとっては、その悪意すらも心地よいＢＧＭだ。

（いいぞ、もっと笑え。もっと拡散しろ。『天宮アイは、地べたを這いずり回る負け犬になった』と、世界中に知らしめるんだ！）

　私は、とある交差点のガードレールに身を預け、ずるずるとしゃがみ込んだ。

　ここだ。この場所だ。

　港区の大通り。高級車が行き交うこのルート。

　私は抱えた箱の底に隠してあったスマホを、雨に濡れないように袖口で隠しながら確認した。

　画面には、ＧＰＳアプリが表示されている。

　仮想のターゲットを示す赤い点が、ゆっくりと、しかし確実にこちらに近づいてきている。

　――西園寺レイコの送迎車。

　前世の知識と今世で雇った探偵（何でも屋の佐藤さん）の情報によれば、彼女は毎週水曜日のこの時間、必ずこのルートを通って本社へ向かう。

　私はそれをスマホのアプリにトレースし表示させていた。信号のタイミング、交通量、全てを計算済み。

（あと五分⋯⋯いや、三分だ）

　私はスマホをしまい、膝を抱えた。

　寒さで体がガチガチと震え唇は紫色に変色し、指先の感覚はない。

　レイコ様と会えるならこの程度のダメージ安いチップだ。

　私の視界が、雨で白く霞む。

　意識が遠のくような感覚（演技ではない、低体温症の前兆だ）。

　だが、その極限状態が私の五感を研ぎ澄ませていた。

　遠くからかすかに聞こえるタイヤの音、他の車とは違う、重厚で、腹に響くような低音。

　Ｖ１２エンジンの鼓動。

（来た⋯⋯！）

　私は顔を上げた。

　濡れ鼠のような、捨てられた子犬のような瞳で。

　雨のカーテンの向こうから、その「魔王」は現れた。

　漆黒のリムジン、雨雲よりも黒く、濡れたアスファルトよりも艶やかなボディ。

　周囲の軽自動車やタクシーを威圧するように、悠然と水を跳ね上げて近づいてくる。

　信号が赤になるとリムジンは、まるで図ったかのように私の目の前で停車した。

　距離、わずか二メートル。

　私の心臓が早鐘を打つ。

　これはＧＰＳの予測ではない。

　運命だ。神が――いや、悪魔が私に微笑んだ瞬間だ。

　私はガードレールに寄りかかったまま、その黒い車体をぼーと見つめた。

　後部座席の窓ガラスは、漆黒のスモークで中が見えないけど私にはわかる。

　その奥に、氷の瞳がこちらを見ていることが。

　ウィィィィン⋯⋯。

　微かなモーター音と共に、後部座席の窓がゆっくりと下がり始めた。

　時間がスローモーションになる。

　雨粒が空中で静止して見えるほどの集中力。

　開いた窓の隙間から、紫煙がふわりと流れ出した。

　雨の匂いと排気ガスの臭いを塗り替える、濃厚で甘美な香り。

　チュベローズと高級メンソールの煙草。

　そして、その顔が現れた。

　西園寺レイコ。

　車内の薄暗がりの中で、彼女の白い肌だけが月のように浮き上がっている。

　深紅のリップに切れ長の瞳、手には細いシガレットホルダーを持ち、けだるげに紫煙を吐き出している。

　目が、合った。

　テレビ局の廊下ですれ違った時とは違い、目と目があっている。

　今の彼女は立ち止まり、私を直視している。

　私は震える体で彼女を拝謁した。

　言葉は出ない。ただ雨に打たれながら、彼女の圧倒的な「格」にひれ伏すのみ。

　レイコ様は、私を上から下までゆっくりと舐めるように観察した。

　ずぶ濡れの髪。

　汚れたワンピース。

　抱きしめたみかん箱。

　そして絶望に染まった（ように見える）瞳。

　彼女の唇が三日月のように歪んだ。

　それは慈愛の笑みではない。

　壊れた玩具を見つけた子供のような、残酷で純粋な歓喜の笑み。

「⋯⋯随分と、無様に濡れた子犬ね」

　ハスキーで、冷たく、そして脳髄を溶かすような甘い声。

　雨音を切り裂いて、その言葉は私の鼓膜に直接刻印された。

　あぁ。

　あぁ、神様。

　いや、レイコ様。

　私の内側で、何かが爆発した。

　歓喜？　興奮？　崇拝？

　そんな安っぽい言葉では表現できない。

　「無様」、「濡れた子犬」。

　その蔑称こそが、私が一生をかけて欲しかった「洗礼名」だ。

　私はガチガチと歯を鳴らしながら、それでも視線を逸らさずに彼女を見つめ返した。

　助けてほしい、とは言わない。

　拾ってください、とも言わない。

　ただ野良犬のように、無言で彼女の魂に訴えかける。

『私を見て。こんなに壊れて、こんなに汚れて、こんなに空っぽな私を⋯⋯貴女の色で満たして』

　レイコ様はふっ、と鼻で笑うと、吸いかけの煙草を窓の外に弾いた。

　ジュッと音を立てて、火種が水溜まりの中で消える。

　それは私の「人間としての尊厳」が消え去り「彼女の所有物」としての生が始まる狼煙だった。

　リムジンのドアが内側からカチリと解錠される音がした。

（――クエストクリア。報酬獲得フェーズへ移行します）

　私の脳内でファンファーレが高らかに鳴り響いた。

　雨はまだ、激しく降り続いている。

　だが私にはもう、この雨さえも祝福のシャワーにしか感じられなかった。

　いざ、魔王の城（リムジン）へ。