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第10話『地獄へのカウントダウン』

　ステージの幕が上がった瞬間、そこに広がっていたのは「海」ではなく「沼」だった。

　いつもなら、色とりどりのサイリウムが波のように揺れ、鼓膜を震わせるほどの歓声が私たちを迎えてくれる。

　しかし今日、ホールを埋め尽くしていたのは重く、粘着質な沈黙と蠢くようなざわめきだけだった。

「⋯⋯⋯⋯」

　三千人の視線が、物理的な重圧となって私に突き刺さる。

　その視線には熱狂などない。あるのは値踏みするような冷徹さと汚いものを見るような侮蔑、そして「嘘だと言ってくれ」という悲痛な懇願。

　私のテーマカラーである純白のサイリウムは、会場の半分も点灯していない。

　暗闇の中で無数の瞳だけがギョロギョロと私を追っている。

　特に私の太ももあたりを凝視している視線が多い。週刊誌に載った「ホクロ」を確認しようとしているのだ。変態どもめ。

（⋯⋯あぁ、ゾクゾクする。なんて素晴らしい空気(アウェー)なんだ）

　私はマイクを握る手に力を込め、顔を引きつらせてみせた。

　恐怖で足がすくんでいるかのように。

　しかし曲が始まれば私は機械仕掛けの人形のように完璧に踊る。

　一曲目、二曲目⋯⋯アップテンポな曲なのに客席のコールはバラバラだ。

　それでも私は笑顔を崩さない。汗が顎を伝って落ちる。その汗さえも照明の下では涙のように見えているはずだ。

　健気だ。あまりにも健気で、そして残酷なほど痛々しい。

　パパ活疑惑の渦中にあるアイドルが、批判の嵐の中で必死に笑顔を作っている。その姿は、ファンの良心をじわじわと苛んでいることだろう。

（もっと見て。この「作られた笑顔」の裏にある（と思わせている）悲鳴を聞いて！　あなたたちが私を疑えば疑うほど、私は美しく傷ついていく！）

　そして、運命のＭＣタイムがやってきた。

　◇

　曲が終わり、静寂が訪れる。

　普段なら「アイちゃーん！」「可愛いよー！」と声がかかるタイミングだが、今日は誰も声を発しない。

　咳払い一つすら響き渡るような、張り詰めた緊張感。

　私たちはステージ中央に並び、荒い息を整える。

　台本ではここで私が「今日は来てくれてありがとう！」と元気に挨拶をし、次のバラード曲へ繋ぐことになっている。

　ふいに隣に立つリカが、不自然な一歩を踏み出した。

「⋯⋯ねえ、アイちゃん」

　マイクを通したリカの声は妙に優しく、そして湿っぽかった。

　私はビクリと肩を震わせ、彼女を見る。

「な、なに⋯⋯？　リカちゃん」

「私たちさ、隠し事なしの仲間だよね？　ファンの皆も、家族みたいなものだよね？」

　リカは客席に向かって同意を求める。

　客席がざわり、と揺れる。何かが始まろうとしているのを察知したのだ。

「だから⋯⋯あの記事のことなんだけどさぁ」

　単刀直入、リカはタブーであるはずのスキャンダル記事にステージ上で自ら触れた。

　会場の空気が一瞬で凍りつき、その直後、どよめきが爆発する。

「あれって⋯⋯嘘だよね？　アイちゃんがあんなこと、するわけないよね？」

　リカの目は笑っていない。

　心配しているフリをして、その瞳の奥には「さあ、言い訳してみろよ」という嗜虐的な光が宿っている。

　ミナもすかさず追撃に入る。

「そうだよアイ。火のない所に煙は立たないって言うし⋯⋯ファンの皆だって不安なんだよ。ここでハッキリさせてあげなよ。『私はやってない』って」

　公開処刑の開始だ。

　逃げ場のないステージの上。三千人の証人が見守る中での魔女裁判。

　彼女たちは「ファンのため」「グループのため」という正義の仮面を被り、私を崖っぷちまで追い詰めようとしている。

　私は唇を噛み、視線を泳がせる。

　マイクを持つ手が震え、言葉が出てこない。

「あ、あの⋯⋯それは⋯⋯」

「何？　言えないの？」

　リカの声が鋭くなる。

「私たち、アイちゃんのこと信じてるんだよ？　でも、あの写真⋯⋯ホクロの位置とか、すごく似てて⋯⋯。本当のこと言ってくれないと、私たちだってアイちゃんを庇いきれないよ」

　上手い。

　自分たちは「信じたい側」に立ちつつ、客観的な証拠を突きつけることで、ファンの疑念を煽っている。客席からの視線が、より一層厳しくなるのが肌でわかる。

「言ってくれよアイちゃん！」

「嘘だって言ってくれ！」

「あの写真はなんなんだよ！」

　客席から耐えかねたファンの叫び声が上がる。

　それをきっかけに会場中から怒号のような声が飛び交い始めた。

　私は一歩後ずさる。

　リカとミナは私を置き去りにしてステージの両脇へと距離を取った。

　まるで汚らわしいものに触れないように。

　スポットライトが、私一人を孤独に照らし出す。

「う、うん⋯⋯私は⋯⋯みんなを裏切るようなことは⋯⋯」

　私は消え入りそうな声で、曖昧な言葉を紡ぐ。

　否定も肯定もしない。ただ、怯えているだけの少女。

　その煮え切らない態度が、観客のイライラを頂点へと押し上げる。

「はっきりしろよ！」

「裏切り者！」

「金返せ！」

　ブーイング。罵声。

　かつて愛を囁いてくれた人々の口から、ナイフのような言葉が次々と投げつけられる。

（あぁ⋯⋯最高だ。聞こえるか、リカ、ミナ。これが「地獄」の音だ）

　私は俯き、震えるフリをしながら恍惚感で頭がどうにかなりそうだった。

　全方位からの敵意。

　信頼していた仲間の裏切り。

　愛していたファンの掌返し。

　完璧だ。これ以上ないほど私は「悲劇のどん底」にいる。

　今、この会場の空気は可燃性のガスで充満している。

　あとは私がマッチを擦るだけ。

　私は、背中に手を伸ばした。

　怯えて縮こまっているように見えるポーズを取りながら、そしてその指先はドレスの袖口に縫い付けられた、小さな硬い感触を探り当てていた。

　――超小型無線送信機（ハッキング・トリガー）。

　前世の知識と闇ルートを駆使して作り上げた、この会場の映像システムに割り込むためのスイッチだ。

　これを押せば第二段階（フェーズ・ツー）が始まる。

　リカが勝ち誇った顔で私を見ている。

　『これで終わりよ、天宮アイ』という心の声が聞こえてくるようだ。

　ミナが腕を組んで鼻で笑っている。田所は舞台袖で頭を抱えていることだろう。

　いい景色だ。

　目に焼き付けておこう。これが、お前たちが「勝者」でいられる最後の光景だ。

（さあ、時間だ。⋯⋯地獄へようこそ）

　私は涙に濡れた瞳で客席を一瞥し、そして――。

　カチリ。

　指先に力を込めた。

　スイッチが押される、確かな感触。

　その瞬間。

　ザザッ⋯⋯ザザザッ！！

　耳障りなノイズ音が、会場のスピーカーから爆音で鳴り響いた。

　そして、私の背後にある巨大スクリーンに、激しい砂嵐が走った。

「うわっ、なんだ！？」

「故障か？」

　どよめく観客。リカとミナが驚いて振り返る。

　私はゆっくりと顔を上げた。

　その表情は、もう怯えてなどいない。

　これから始まるショーの開幕を告げる、支配者の顔だった。

　カウントダウンは終わった。爆発（インパクト）の時間だ。