絶倫探偵事務所の日常

第二話 絶倫探偵事務所と駅伝の謎 ～消えたタスキの行方～

「ふう、今日も平和だなあ。依頼ないし、みんなで暇つぶしでもするか」

事務所のソファに寝転がりながら、俺――行雄は天井を見上げていた。

年末年始が明けて、街は正月ムードから一気に日常に戻っている。

玲奈はデスクで帳簿を整理中。鞭は今日は机の上に置いてある。

淫子はスマホをいじりながら、時々くすくす笑っている。

忠志はいつものようにパソコンで何やら論文を読んでいるらしい。

そんな穏やかな午後、ドアが勢いよく開いた。

「す、すみません！　急ぎの依頼なんです！」

入ってきたのは、大学生くらいの男の子。ジャージ姿で汗だく、息を切らしている。

名前は田中太郎。地元の大学で駅伝部に所属しているらしい。

「実は……今日の練習試合で、大変なことになっちゃって……」

話を聞くと、こうだ。

今日は近隣の大学と合同でミニ駅伝大会をやっていた。

全5区間、1区間5kmの小さな大会だが、部員たちにとっては大事な練習試合。

ところが、4区から5区へのタスキリレーで、タスキが忽然と消えたという。

「え、タスキが消えた？」

俺が身を乗り出す。

「はい！　4区の走者がゴールして、5区の俺にタスキを渡そうとした瞬間……ポケットから取り出したら、タスキがないんです！」

周囲の部員や他大学の選手、応援の人たちで大騒ぎになったが、タスキはどこにも見当たらない。

タイムは大幅にロス、結局その区間は失格扱い。

「部長が『これは事件だ！　誰かが故意に隠したに違いない』って言ってて……それで、ネットで探偵事務所を探したら、ここがヒットして……」

田中くんが必死に説明する。

玲奈が腕を組んで言った。

「駅伝のタスキが消える……確かに不自然ですね。走ってる最中に落ちることは？」

「ないです！　4区の先輩は、ちゃんとポケットにしまって走ってたって。ゴール直前まであったのに、リレーゾーンで取り出したらなくなってたんです」

淫子が目を輝かせて聞いた。

「ふーん、タスキってあの紐みたいなやつだよね？　みんなで繋いでいくやつ。なんかエッチな感じしない？　『タスキを繋ぐ』って……ふふ」

「淫子、変な想像しない！」

玲奈が即座にツッコむ。

忠志がパソコンを閉じて、真面目に言った。

「駅伝におけるタスキの紛失は、過去の大会でも稀にありますが、ほとんどは走行中の落下です。今回はリレー直前の消失という点が興味深い。トリックがある可能性が高い」

「おお、忠志くんやる気じゃん！」

俺は立ち上がって拳を握った。

「よし、受けるぜ！　『消えたタスキ事件』、俺たちなんでも探偵事務所が解決してやる！」

田中くんがホッとした顔で頭を下げた。

「ありがとうございます！　大会会場、まだみんな残ってると思うんで、すぐに行っていただけますか？」

──というわけで、事務所全員で現場へ移動。

会場は近くの河川敷。グラウンドが整備されていて、駅伝のコースが設定されている。

到着すると、部員たち十数人がまだ残っていて、落ち込んだ雰囲気。

部長らしき上級生が俺たちを迎えた。

「探偵さんですか？　本当に助かります。今日の失格で、来月の本大会の士気が……」

現場検証開始。

タスキが消えたのは、ちょうどリレーゾーンの中央あたり。

4区走者がゴールテープを切って、5区の田中くんに近づき、ポケットからタスキを取り出そうとした瞬間――ない。

周囲には観客も数人、他大学の選手やコーチもいる。

俺はリレーゾーンをぐるぐる歩き回る。

「ふむふむ、犯人はこの中にいる可能性が高いな。動機は？」

部長が答える。

「実は、今日対戦してる他大学のチームに、うちのエースを引き抜こうとしてる噂があるんです。嫌がらせかも……」

淫子が首を傾げる。

「タスキ盗んで嫌がらせ？　なんか子供っぽいね。でも、タスキって大事だよね。なくしたら走れないんだっけ？」

忠志が補足。

「はい。日本学生陸上競技連盟のルールでは、タスキを正しく次走者に渡さないと失格です。故意に隠すのは明確な違反行為」

玲奈が周囲を見回して言った。

「でも、隠すってどこに？　この辺、グラウンドで隠し場所なんてないですよ？」

確かに、周りは芝生とトラック。観客席も簡易ベンチだけ。

俺はニヤリと笑った。

「それがトリックなんだよ。みんな、タスキは『隠された』と思ってるけど……実は違うかも」

全員が俺を見る。

「どういうことですか？」

田中くんが聞く。

「タスキは、最初からなかったんだ」

「ええっ！？」

部員たちがどよめく。

俺は4区走者の先輩を呼んだ。

名前は佐々木くん。疲れた顔をしている。

「佐々木くん、3区からタスキもらった時、ちゃんと確認した？」

「え……はい、ポケットに入れました」

「ポケット、ちょっと見せてくれ」

佐々木くんがジャージのポケットを開ける。

──そこに、タスキがちょこんと入っていた。

「え！？」

全員が驚く。

佐々木くん自身が一番驚いている。

「な、なんで！？　さっき探したのに……なかったはずなのに！」

俺は笑った。

「これがトリックさ。タスキは最初からポケットの奥にあったんだ。でも、佐々木くんは『渡す瞬間』に慌てて浅い部分を探して、『ない！』って思っただけ」

玲奈が呆れた顔。

「つまり……ただの勘違い？」

「そう。走ってる最中にタスキがポケットの中で折り畳まれて、奥に滑り込んだんだろう。ゴールしてアドレナリン出てる状態で、浅いところしか探さなかった」

忠志が真面目に頷く。

「確かに、ポケット内の布地の摩擦で位置が変わることは物理的に可能です。特に汗で湿っていると滑りやすい」

淫子が拍手。

「わー、行雄さんかっこいい！　でも、タスキが奥に隠れてたって……なんかエロいね。『奥にタスキが……』って」

「淫子！」

玲奈のツッコミが飛ぶ。

部長が頭を掻いた。

「つまり……俺たちの大騒ぎが、ただのミスだったってこと？」

「まあ、そういうこと。嫌がらせでもなんでもない。ただのドジっ子事件だよ」

佐々木くんが真っ赤になって土下座。

「すみませんでした！　みんなに迷惑かけて……」

田中くんが笑いながら肩を叩く。

「いいよ先輩。俺も慌てて探さなかったし。でも、探偵さんのおかげでスッキリした！」

部員たちがホッとした顔で笑い始めた。

部長が俺たちに向かって頭を下げた。

「本当にありがとうございます。恥ずかしい話ですが、チームの結束が逆に強まった気がします」

その後、部員たちが急遽「慰労会」と称して、近くのファミレスに俺たちを招待してくれた。

大広間で十数人、ワイワイと食事。

淫子が駅伝部の男子たちに囲まれて、目をキラキラさせている。

「ねえねえ、駅伝って走ってる時、どんな感じ？　汗だくでタスキ繋ぐの、なんかドキドキしない？」

男子たちが苦笑い。

玲奈がため息。

「淫子、ほどほどにね」

忠志は部長と真面目に陸上のルールについて議論中。

俺はビール（ノンアルコール）を飲みながら、ニヤニヤ。

「なあ、駅伝ってさ、タスキだけじゃなくて、いろんなものを『繋ぐ』んだよな。例えば……俺のバトンとか」

「行雄さん！　下ネタ！」

玲奈の鞭が（今日は持ってきてないけど）空を切る音が聞こえた気がした。

部長が大笑い。

「探偵さん、面白い人ですね！　また何かあったらお願いします！」

こうして、『消えたタスキ事件』は、誰も悪くなく、みんな笑顔で解決した。

帰りの電車の中で、淫子が言った。

「駅伝、面白そう！　私も走ってみたーい」

玲奈が冷たく。

「あなた、100m走っただけで息切れするくせに」

忠志が真面目に。

「実は、駅伝は心肺機能とチームワークの……」

俺は窓の外を見て笑った。

「次はどんな事件が来るかな。またくだらないやつだろーな」

事務所の日常は、今日も平和に続いていく。