カルテット。チルドレン ～子育てします～

最強の魔女なら、吹っ飛んだ腕を復活させたり、荷電粒子砲を撃ったり、何百年も生きたりとか当然だよね？

　……その頃、闇代は。

「……ここ？」

「え、ええ……」

　闇代がやって来たのは、例の如く会議室だった。部屋の扉は開け放たれ、廊下には水溜りが出来ている。……ここでは、部屋が急に水浸しになったらしい。

「えーっと……」

　ひょっこり顔を覗かせ、中の様子を探る闇代。部屋の中には警察官と子供が数人いて、皆びしょ濡れだった。

「……凄い惨状だね」

「ええ……最初はスプリンクラーの誤作動だと思ったんですが、そういうわけでもないみたいですし」

　年下の闇代にも律儀に敬語で話す刑事は、スーツの袖を示しながらそう言った。彼の袖は、雨に降られたかのようにぐしょ濡れであった。

「……あ」

「え？」

「あの子かな？」

　闇代は呟きながら、部屋にいる子供のうち一人を指差す。……その子供だけ、衣服が殆ど濡れていなかった。

「どういう意味ですか？」

「ちょっと行ってくるね」

「あ、ちょ、ちょっと……！」

　刑事が止める間もなく、闇代は部屋に入って、その子供―――女児に話しかけた。

「こんにちは」

「……こんにちは」

　声を掛けられた女児は、闇代のことを訝しむような目で見ていた。そんな視線には構わず、闇代は会話を続ける。

「あのね、ちょっと話があるんだけど、いい？」

「……なんで、あんたなんかと話さないといけないの？」

「……え、えっと、お嬢ちゃんに聞きたいことがあるの」

　女児の態度にカチンと来る闇代だったが、ここは年上らしく華麗にスルー。見た目はともかく、中身は大人なのだから。そう自分に言い聞かせた。

「お嬢ちゃんて……同じ小学生の癖に、大人ぶっちゃって」

「わたしは高校生だからっ！」

　が、さすがに小学生呼ばわりは見過ごせなかったのか、大声を上げてしまった。そのせいで、部屋中の子供と警官から注目されてしまう。

「あ、あはは……」

「高校生にもなってヒステリーなんて、みっともなーい」

「……」

　ぷるぷる震えながらも、どうにかして、小生意気な女児の発言に耐える闇代。……っていうか、別にヒステリーは年齢関係ないような気もするが。

「ちょ、ちょっと違うところで話そうかな？」

「えー？」

「は・な・そ・う・か・な・？」

　あくまで笑顔を保ち、しかし語気と気迫を強めて、闇代は女児にそう言った。

　……そういうわけで、闇代と女児は二人で廊下に出てきた。

「はい、ジュース」

「えー？　コーヒーの微糖が良かった」

「……あなたには、まだ早いと思うよ？」

　折角、自販機で飲み物を奢ったというのに、女児は闇代の神経を逆撫でしていた。元々こういう性質なのか、それとも闇代が嫌われているのか。

「それで？　刑事さんでもなんでもないただの女子高生風情が、この私に何の用？」

「……それは聞き捨てならないね。これでも一応、あなたを助けてあげたのに」

　闇代は自分の分のジュースを飲みながら、それまでの鬱憤も込めてそう言った。すると女児は、嘲るように鼻を鳴らして、こう返す。

「へぇー。おばさんの中では、私は助けられてたってことになってるんだー」

「お、おば……」

　普段は子供だ、小学生だと馬鹿にされる闇代だが、おばさん呼ばわりもそれはそれで嫌みたいだな。……そのせいで、重要な台詞を聞き逃しそうになる。

「私、助けて欲しいなんて、一言も言ってないんだけど」

「……あなたは、誘拐されてたんじゃないの？」

「誘拐？　……ま、そう思っても仕方ないかもね。実際、殆どの子は誘拐されてるんだし」

「？」

　女児の口振りからすると、彼女は誘拐されたわけではないようだが……では何故、あのトラックに乗っていたのだろうか？

「あ、そうだ。おばさん、名前は？」

「……飾（かざり）、闇代（やみよ）。十六歳だよ」

「へぇ？　十六歳なんだ？　てっきり私と同い年かと思った」

「……そういうあなたは？　お名前、聞かせてよ」

　おばさんと呼ばれたり、子供と言われたり、推定年齢が二転三転しているようだった。そんな挑発にも慣れて来たのか、闇代は努めて冷静に、そう問い返した。

「玄武（くろたけ）亜子（あこ）。九歳」

　そうしてようやく、こちらでも、女児は自己紹介をするのだった。

　……その頃、美也は。

「子供が飛んでるって、ここですか？」

「は、はい……」

　美也がやって来たのは、やはり会議室の一つだった。刑事を伴って、部屋の前までやって来る。

「と、とりあえず部屋は封鎖して、他の人たちは避難させたんですが……何がなんだか」

「ふーん……やっぱり、そうなるんだ」

「はい？」

「なんでもないですよ？　じゃあ、行ってきます」

　美也はそう言って、一人で部屋の中に入る。

「わっはっはーーー！」

「えっ……？」

　部屋の中では、想像を超える光景が繰り広げられていた。机や椅子が散乱していて、かなり荒れているのは、まあいいとして。問題は、部屋の中を女児が飛び回っていることだった。それ自体も事前に聞いていたのだが、その姿は予想外の一言に尽きる。……何せ、プロトタイプな魔女の如く、箒に乗っているのだから。

「……お優さんのご先祖様って、こんな感じなのかな？」

　どうでもいいことを考えながら、美也は女児に近づいていく。とはいえ、向こうは美也に気づいていないみたいだし、空中旋回しながら暴れまわっているから、ぶつかりそうだな。

「おわぁーーーっ！」

「きゃっ……！」

　そして見事に予想的中。美也と女児は正面衝突してしまった。……この場合、双方の不注意で過失相殺なのか、それとも女児のほうが悪いのか。

「ってててて……うぅ～、一体何なのよぉ～！？」

「それはこっちの台詞だよ……」

　地面に倒れ込んで、腰と額を擦る二人。幸いにも軽傷……というか、傷一つないようだな。

「ってか、あなたは何者なのよぉ！？」

「それはこっちが聞きたいんだけどなぁ……。えっと、私は山下美也。高校生だよ」

　美也はやや不服ながらも、女児に自己紹介した。すると女児は立ち上がり、誇らしげに胸を張ってこう言った。

「ふむ。私は清流（きよなが）涙花（るいか）。ただしそれは、世を忍ぶ仮の姿なのよぉ！　真の名は、最強の魔女「ギャラクシー・デストロイヤー☆」なのよぉ！」

「うわー、厨二だー」

「ちゅ、厨二言うなっ……！　私はまだ小学生なのよぉ……！」

「わー、凄い凄いー」

「うにゃーっ！」

　渾身の自己紹介を美也に軽く馬鹿にされて、最強の魔女「ギャラクシー・デストロイヤー☆」―――こと、涙花は激しく不満な様子。それを可哀想に思ったのか、美也は少しだけ彼女に付き合うことに。

「魔女ってことは、魔法が仕えるんだよね？　どんなことが出来るの？　空飛んだり……は、さっきやってたか。他には何が出来るの？　腕が吹っ飛んでも復活したり？　荷電粒子砲撃ったり？」

「え、えーっと……何それ化け物？」

「私の知り合いの魔女なら、それくらい朝飯前なんだけど」

「えー！？」

　……ただし、若干実体験が入っていて、最強の魔女「ギャラクシー・デストロイヤー☆」のペースを掻き乱すだけだったが。