カルテット。チルドレン ～子育てします～

小学生とマジバトル

　……さて、優は。

「水天―――流るる清水の如く！」

　叫び声と共に、優の刀から水の塊が飛び出した。水塊は狼（おおかみ）を何体か巻き込み、コンクリートの床に叩きつけられた。

「たあっ……！」

　天は細身の霊銃を振り回し、狼（おおかみ）を殴り飛ばす。距離が開いたところに銃弾を撃ち込み、動きを止めた。

「せいっ……！」

　一片は狼（おおかみ）たちの足元に連続で発砲。弾痕からは不可視の―――霊感を持った者にしか見えない、特殊な鎖が飛び出してきた。鎖は狼（おおかみ）たちを縛り上げ、身動きを封じる。

「やあぁぁっ……！」

　舞奈は両手のエアガンを全弾射出（フルバースト）。狼（おおかみ）たちを退ける。エアガンとはいえ、改造によって威力が引き上げられているのだ。

「さすがに、この数はきついですね……」

「うん。それに、殺すのは躊躇いがあるし。余計にね」

　狼（おおかみ）たちの姿は、彼を―――狼（うるふ）を連想させる。いや、連想どころからそのままだ。全身を獣人化させたときの狼（うるふ）とそっくりなのだから。それもそのはず、彼らは狼（うるふ）のコピー。彼の身体データを基に複製された、人工生命体。狼（うるふ）とそっくりなせいで、下手に殺したり、大ダメージを与えるのには抵抗があるのだ。

「そうですね。……水天！」

　話しながらも、技を撃ち続ける優。あらかた倒したものの、まだ数体ほど残っているな。

「ですが、これくらいなら、気絶させるのも難しくありません」

「そうダナ」

　天と一片も、自分が受け持った敵はほぼ倒し終えている。拘束したり急所を外したりして、殺さずに動きを止めていた。

「うん、そうだね―――っ！？」

　舞奈も頷こうとしたのだが、周囲の異変に気がついた。突然、部屋のあちこちで火柱が上がったのだ。

「な、何……！？」

「これは、まさか……！？」

　火柱の発生地点は、狼（おおかみ）たちが倒れていた場所だった。―――つまり、狼（おおかみ）たちが火柱に変わったのだ。

「……やられた。私たちがあれを殺せないって知って、自壊システムを組み込んできたみたい」

「そうみたいですね……意地の悪い連中」

　その光景に、舞奈と優は歯軋りした。……この獣たちを殺せないであろう彼らに、より精神的苦痛を与えるための仕掛け。なんとも悪趣味だ。

「……どうする？　また増えてるみたいだし」

　舞奈の台詞通り、狼（おおかみ）の数は減ったはずなのに、また増え始めていた。……部屋の中央部には穴が開いているようで、そこから這い出てきたみたいだな。さっきまでは狼（おおかみ）の群れで隠れて見えなかったのだろう。

「……自壊の方式が複数あるみたいです。物理方式だけでなく、魔術方式、霊術方式も。となれば、殺さず無効化するには、その全てを解除しなければなりません」

　心拍数や血圧などから活動状態を把握する物理センサー、肉体の動きが一定時間以上止まると作動する魔術センサー、霊体の活動レベルで判断する霊術センサー。その三つが、狼（おおかみ）の体に仕込まれているようだ。殺さず無効化すれば、そのいずれか、或いはその全てが反応し、彼らを自壊させる。……つーか、何で優はそんなの分かるんだよ？　魔女だからか？　別にいいけど。

「といっても、例え殺したとしても自壊は免れないでしょう」

　そうなれば、殺そうが殺すまいが関係ない。動きが止まれば自壊し、火柱を発生させてしまう。

「火柱自体は魔術みたいですね。……皆さん、フォーメーションを変えましょう。私があの火柱を無力化しますから、あなたたち三人で彼らの動きを止めてください」

「うん、分かった」

「はい」

「ああ」

　自壊の発生を止められないなら、自壊そのものを食い止めればいい。優はそう判断して、他の三人に指示を出した。

「……火柱を止めるには、エネルギー変換を防ぐしかない。なら、ちょっと考えないとですね」

　優は呟きながら、刀を構え直すのだった。

　……その頃、狼（うるふ）は。

「……」

「ブレイク……！」

　全身に刃を纏った心が、目にも留まらぬ速さで狼に突撃してきた。対する狼は、服の袖からロープを―――正確には、その先端に取り付けられた照る照る坊主状の金属塊を―――呼び出して、それを受け止める。

「……っ！」

　子供とはいえ、そんなもので突進を受け止められるとは思えないのだが。それでも狼は、その武器で、心の一撃を受け止めて見せた。

「マインド―――」

「……」

　心との距離が縮まった隙を狙い、何かをしようとした狼だった。が、心はそれを察知したのか、すぐに離れてしまう。

「ちっ……」

　狼は獣人化だけでなく、魔術も使える。魔女である優の教えにより、自らの武器である五本のロープ―――その先端に取り付けられた金属を介して、多数の魔術を使えるのだ。先程使おうとしたのも魔術だった。

「サイズ……！」

　続いて呼び出したのは、小さい鎌がついたロープ。ロープ全体を鞭のように振り上げ、振り下ろしざまに魔術を発動させた。

「ウィンド・サイズ……！」

　発動させたのは、風の魔術。風が刃へと変わり、心に襲い掛かった。

「……」

　しかし、心はそれを、体中の刃で切り裂いてしまう。風の刃と、体の刃。固体である分、後者のほうが強かったようだ。

「ブレイク……！　マインドウェイブ……！」

　それならばと、もう一つのほうで攻撃。地面を叩き、生じた衝撃で心を攻める。

「……」

　だがそれは、高速移動で射程から退避してしまう。……今のは、精神を圧迫する魔術だ。地面を叩いたときに発生する衝撃波は人間の脳を揺さぶり、特に精神へダメージを与える。これならば心の刃でも防げないのだが、彼女はそれを見破って回避を選んだのだろう。

「ちっ……当て逃げ（ヒットアンドアウェイ）かよ」

　心の戦法は単純明快。当てられるときに当てて、それ以外は逃げる。それも、防げる攻撃は防いで、回避行動も最小限にしている。消耗が一番少なくて、相手にすると厄介や戦術だ。

「おい、心……！　お前、どうしたっていうんだよ……！？」

「……ＳｏＤ　ＬｏＳ」

　呼びかけるも、返事はない。代わりに、何か暗号めいた単語が心の口から漏れ出た。それに反応したのか、彼女の刃―――脚から生えていた刃が、異様に伸びてくる。両足で合計二本、上向きの刃が、心の肩くらいまで迫り出してきたのだ。

「……俺、あいつに嫌われるようなことしたか？」

「そういう問題じゃないと思うけど……」

　自分の無神経さを心配し始めた狼に、唄羽はそんな突込みを入れた。……まあ、そうでもしないと正気を保っていられないのだろう。多分。