カルテット。チルドレン ～子育てします～

神の御手（ダブルスタンダード）

　……その頃、あの四人は。

「うわはははーなのよぉっ！」

　ラノベを読みながら、涙花は大笑いしていた。何がそんなに面白いのか。この本は鬱展開満載のシリアス物なのだが。

「……」

　亜子はうるさそうに眉を顰めていた。とはいえ、今日はずっとこの調子なので、文句を言う気力もないようだが。

「涙花ちゃん、ちょっと静かにね」

「了解なのよぉー！」

　唄羽が思い出したように注意するが、涙花は生返事だけだった。このやり取り、今日一日の間に五十二回も繰り返している。

「……」

　一方、そんな三人には目もくれず、心は黙々と読書を続けていた。一日掛けて、本棚の本をほぼ読み終えている。

「みんな、狼たちが帰ってきましたよ」

　すると、優が部屋に入ってきた。年長組みの帰宅を知らせに来たのだろう。

「お兄さん、帰ってきたんだ」

「「流離の聖剣使い」も一緒なのよぉ！？」

「勿論です」

「やったーなのよぉ！」

　それを聞いて、唄羽も涙花も大喜びだ。……因みに、「流離の聖剣使い」とは美也のことだ。涙花はいつの間にか、彼女のことをそう呼ぶようになった。

「さ、行きましょう」

「はーい」

「了解なのよぉ！」

「ふぅ……全然集中できなかった」

　優に促されて、唄羽、涙花、亜子は部屋を出た。……ただ一人、心だけは残っていたが。

「……」

「心ちゃん来ないんですか？」

「……いい」

「そうですか。いつでも待ってますからね」

　そんな彼女の意思を尊重してか、優は無理強いせずにそっとしておいた。

「……」

　そうして心は、ただひたすらに読書を続けるのだった。

「「流離の聖剣使い」なのよぉ！」

「涙花ちゃん、その呼び方はちょっと……」

　店舗部分にて。子供たちが年長組のところへやって来た。嬉しそうな涙花の声に、美也は困ったようにそう言う。自分で名乗ったんじゃないんかな。

「お兄さんも、お帰り」

「ああ」

　唄羽は狼の元に。すっかり懐かれているな。このフラグ体質め。……ただ、こいつは変なのに好かれるからな。

「ちっ……」

「ちょ、何で舌打ちするの……？」

「別に……」

　亜子と闇代は相変わらず、喧嘩するほど仲が良い状態だった。いいのか悪いのか、今一よく分からないが、まあいいのだろう。

「っていうか、あと一人はどうしたんだよ？」

「心ちゃんなら、まだ読書中ですよ」

　狼は子供が足りないことに狼が気づくが、前述の通り、心は動く気がない。心配しても無駄だろう。

「「流離の聖剣使い」、今度の休日はデートなのよぉ！」

「女の子同士って、デートに入るの？　っていうかその呼び方止めて」

　というわけで、先程の話に。涙花が美也にデートのお誘いだ。

「呼び方変える代わりに応じてやればいいんじゃないか？」

「それが一番なのよぉ！　美也お姉ちゃん、お願いなのよぉ！」

「う、うん、分かったから……」

　年下に「お姉ちゃん」と呼ばれて、若干嬉しそうな美也。幼女とのデートをあっさり承諾した。

「じゃあ、お兄さんもいいよね？」

「嫌だと言っても無理矢理敢行するくせに」

「そんなことしないよ？」

「じゃあ断る」

「お優さん」

「狼、みっともないですよ？」

「結局そうなるんじゃないか」

　狼も唄羽とのデートが確定。もう、流れには逆らうなよ。時間の無駄だから。ご都合主義という神の力には逆らえないんだ。

「じゃあ、わたしも―――」

「闇代ちゃんは亜子ちゃんと出掛けてくださいね」

「「え……？」」

　ついでに、闇代と亜子のデートもセッティング完了。まあ、その場の流れという奴だから、逆らうなよ。

「次の休みが楽しみですね」

「なのよぉ」

「うん」

「勝手にしてくれ……」

　狼は憂鬱そうな声で、投げ遣りに呟くのだった。

　　◇

　……そういうわけで、時間は流れて休日に。高校生と幼女のデート×３の日だ。しかし―――

「……で、これはどういうことだよ？」

　狼は、両手に花―――もとい、両手に幼女状態で呟いた。

「……」

「お兄さん、やっぱり私と二人っきりが良かったの？」

「馬鹿言え」

　彼の両隣にいるのは、心と唄羽。彼がデートするのは唄羽だけだったのだが、今日になって、事情が変わった。具体的には、今朝優に「折角だから、心ちゃんも連れてハーレムプレイとかどうですか？」という風に、心も押し付けられたのだ。

「それで、どうする？　どっか行きたいところでもあるのか？」

　こうなってしまったものはどうしようもない。大人しくお守りをしようと、思考を切り替える狼。とりあえず、二人の希望を聞くことにした。

「……」

「私はどこでもいいよ。お兄さんと一緒にいられるなら」

「そういうのが一番困るんだが……じゃあ、適当でいいか？」

「……」

「うん」

　心は無反応だし、唄羽は完全に受身になっていた。なので、狼がリードする羽目に。

「んじゃ、行くぞ」

「……」

「はーい」

　そういうわけで、狼は幼女を二人従えて、町へと繰り出した。

　……その頃、美也は。

「でぇと、でぇと、お姉ちゃんとでぇと♪」

「そんなにデートデート言わないで。ちょっと恥ずかしい……」

　休日の商店街を、涙花と美也が手を繋ぎながら歩いていた。とはいえ、涙花の声が周囲の注目を集めていて、美也は顔を赤らめていたが。

「この「ギャラクシー・デストロイヤー☆」の辞書に、「恥」と「自重」の文字は未収録なのよぉ」

「その辞書はすぐに返品しようね」

　女の子なんだから、恥じらいは大事よ？　自重もしてください。まあ、初登場から自重していなかったのだから、仕方ないかもしれないが。

「まずは町内スイーツ巡りなのよぉ」

「それは望むところだよ」

　そういうわけで、彼女たちは手始めに、近くの喫茶店を襲撃することにした。

　……その頃、闇代は。

「……はぁ。どうして私が、こんなのと一緒にいないといけないんだろ？」

「その言葉、そっくりそのままお返しするね」

「クーリングオフは受け付けてないんだけど」

「……それ、法的に大丈夫なの？」

　闇代と亜子は、仲良く喧嘩しながら街中を歩いていた。ちよっとしたやり取りなので、周囲の注目を集めるようなことはないが。

「法律なんて、私には関係ないし。唄羽辺りから、その辺のこと、聞いてない？」

「聞いたけど……」

　彼女が言っているのは、狼経由で伝えられた、唄羽の話。自分たちの出自に関することだろう。唄羽が情報源だと特定できたのは、他に候補がなかったからか。

「でも、それってそんなに重要なの？」

「はぁ？」

　しかし、闇代の言葉に、亜子は疑問の声を上げた。一度で理解できると思っていないのか、闇代は更に言葉を重ねる。

「だって、生まれや育ちなんて、些細なことじゃない。実際、わたしだって、除霊師の家に生まれてるし。けど、そんなことは関係なかったよ。特殊な事情くらい誰だって持ってるんだし、それで悲観的になるのは勿体無いよ」

　闇代の言葉は、誰にでも言えそうで、その実そうでもない。自分自身霊感保持者で、しかもその原因は生い立ちにあったからこそ。しかも、その上で、立場の違う相手とも仲間になってきたから、言えることなのだ。

「……おめでたい頭」

「ふふっ」

　亜子の憎まれ口に、闇代は微笑むだけだった。