カルテット。チルドレン ～子育てします～

襲撃系美少女とか流行らないかな？

「子供、欲しいな」

「何だよ、藪から棒に」

　夕方の商店街。今では珍しい古風な街並みを歩くのは、四人の高校生たち。その中の一人、小柄な少女が、唐突にそう言った。

「ん？　ただ、なんとなくね」

　彼女は背が低く、手足はやや長いものの完全な幼児体型であり、見るからに中学生―――場合によっては小学生に思える。金糸のように輝く髪を二つに結わえて、くりくりと可愛らしい瞳が特徴的な、童顔の少女。そんな彼女は、隣を歩く少年に柔らかな笑みを向けた。

「狼（うるふ）君は興味ないの？　子供」

「全くないな」

　狼君、と呼ばれた少年は、間髪入れずに少女の言葉を否定した。平均より少し高い背と、ガリガリにならない程度に細い体の少年だ。少し伸びてきた前髪を鬱陶しそうにしながら、彼はこう続ける。

「っていうか、お前が言うと不穏当なんだよ、闇代（やみよ）」

「心外だよ！」

「そうだよ狼君！　闇代ちゃんだって、別にやましい気持ちがあったわけじゃないんだからね！」

　闇代という金髪少女に賛同したのは、狼を挟んで彼女の反対側にいる少女。茶色掛かった短い髪に黄色のリボンを結んだ彼女は、整った顔を不満げに歪めながら、抗議を続けた。

「子孫繁栄は人類の、ううん、生命の唯一にして最大の課題なんだよ！　それを馬鹿にするなんて許せない！　というわけで、今すぐ私と子孫繁栄を―――」

「黙れ年上だと思って調子こいてるんじゃねぇぞこの色情魔！」

　リボンの少女の言葉に、狼は全力で突っ込んだ。しかしすぐに、そんなことをしても無意味だと気づいて、冷静になる。

「うぅ、酷い……私はただ、狼君と親密な関係になりたいだけなのに」

「親密の度合いを考えてくれよ。今の時点でも十分すぎるだろ」

「ううん、そんなことない！　まだあんなことやこんなこともしてないのに！　ねえ、美也さん！？」

「そうだよ！　私だって、狼君とあんなことやこんなことしたいのに！」

「やっぱりさっきのは確信犯か！」

　わいわいがやがや、騒がしく歩いていく彼ら。なんだかんだで楽しそうだな。

「おい、一片もなんか言ってやれよ」

　女子二人の猛攻に耐えかねた狼は、今まで沈黙を貫いていたもう一人の男子に声を掛ける。身長は平均並みで、細くもなく太ってもいない、中肉中背の少年。長い前髪で顔の半分は隠れているが、それでも分かるくらいに目が鋭かった。

「その程度、お前たちにとっては日常茶飯事ダロウ？」

　しかし彼は、狼に対してそんな冷たい態度を取った。その特徴的な口調は、嘲笑っているのか、それとも呆れているのか。

「一々突っ込むのも面倒ダカラナ」

「いや、それは承知しているが、せめて阿呆どもを引き剥がすのくらい手伝ってくれよ」

　見れば、狼の両腕には二人の少女（言うまでもなく闇代と美也だ）が抱きついていた。結局、話の流れでそうなってしまったらしい。

「俺の腕力で、その二人を引き剥がせと？」

「闇代はどうにかなるんじゃないのか？」

「いや、そいつは元々身体能力が高い。完全にホールドされた状態では対処が難しい。後、面倒くさい」

「結局それかよ！」

「狼君。乙女を力ずくでどうにかしようだなんて、男としてどうなの？」

「そうだよ狼君。わたしたち、か弱い乙女なんだよ？」

「か弱い乙女なら、もう少し色々と弁えて欲しいんだが」

　到底か弱いとは思えない腕力で、狼の体にしがみつく二人。それで悲鳴を上げないだけ、彼の体も存外丈夫なのだな。

「ふぅ……」

　狼は溜息交じりに、両脇の少女たちを引き摺るのだった。

　……その頃、別の場所では。

「……なあ」

「何だよ？」

　狭い車内にて。二人の男が話していた。彼らは作業着に身を包んでいて、そのロゴから運送業者だと推測される。

「後ろに積んでるのって―――」

「やめとけ」

　助手席の男が発しそうになった言葉を、運転手が遮った。しかし助手席の男は、自分たちの後方を振り返って、言葉を続けた。

「後ろの積荷って、やっぱり……子供、だよな？」

「詮索するな」

　二人からは、その「積荷」とやらは見えなかった。ここはトラックの運転席で、荷物は後ろのコンテナに収納されているのだから。

「詮索すると、長生きできないぞ」

「で、でもよ―――」

「俺たちが勝手に死ぬのはいい。……けど、家族に迷惑かけたくないだろ？」

「……」

　運転手の言葉に、助手席の男も黙るしかなかった。―――彼らは一体、何者なのか？　ただの運送業者ではないようだが。

「無駄口叩いてる暇があったら、ちっとはナビしてくれよ。この辺、初めて来たから、迷いそうだ」

「……ああ」

　数拍の葛藤を経て、助手席の男は、周辺の地図を取り出すのだった。

　……さて、彼らは。

「それで、今日はどうするの？　うちに来る？」

　闇代は美也に対してそう尋ねた。この四人組の内、美也を除く三人は、とある事情により同居していた。なので、彼女はこのまま帰るのか、それともまだ一緒にいるのか、という質問だろう。

「う～ん……狼君と一緒の時間も捨て難いけど、あんまり家を空けると伯父さんが可哀想だし」

　問い掛けに対して、美也は悩みながらそう呟く。彼女は伯父と二人暮らしで、家事を分担しているので、あまり寄り道はできない。そしてそれ以上に、男友達と一緒にいると悲しい顔をされるので、極力早めに帰宅したいのだ。

「また、「ＮＴＲは絶対にやらないんだから……！」とか言い出さないといいんだけど」

「なんだそれ？」

「寝取られ。狼君には一生関係ないワードだけどね」

　美也が呟いた単語に、狼がその意味を尋ねていた。いやまあ、三親等以内の相手（つまりは姪）に対してＮＴＲが成立するのがそもそも間違いというか。……言っておくが、彼女の伯父は決して変態ではないぞ？　ゲーム脳なだけで。

「ま、どうでもいっか」

　しかし姪っ子は非情なり。伯父の複雑な男心を「どうでもいい」とバッサリ切り捨て、男の家に入り浸るのだった。

「それなら、みんなでゲームする？」

「またかよ？　ここんところ、ずっとじゃねぇか」

　闇代の提案に、狼は露骨に顔を顰める。彼らはここ数日間、放課後になると皆でゲームに勤しんでいた。古いテレビゲーム、それも多人数参加型の格闘ゲームなので、四人で遊ぶには丁度良かった。だがハードが古いので、コントローラーのボタンがなかなか反応しなくて、操作をする際はボタンをかなり強く押さなければならない。それ故に、プレイした後は必ず指が痛くなるのだ。

「いい加減、指が疲れないことをしたいんだが」

「なら―――」

「一片、こいつらが変なこと言ったらしばいていいぞ」

「了解した」

「ちょ、まだ何も言ってないよ！？」

　と。そんな彼らの傍を、一台のトラックが通り過ぎた。別に、人通りや車の通行がない道路でもなく、他の車だって沢山通っている。だが、その一台に、彼らの内二人が反応した。

「……一片君、気づいた？」

「……ああ」

　闇代と一片が顔を合わせ、真剣な様子で頷き合った。……一体、どうしたというのだ？

「狼君、美也さん。ちょっと」

「何だよ？」

「なあに？」

　闇代は狼と美也を呼び止めると、彼らに対してこう言ったのだった。

「今からみんなで、トラック襲撃しよ？」

　と。