第５話 シスター！ （本物だぁ！ちょっとイメージ違うけど。）
もうお迎えが来て帰った園児が多いのだろう。静かになった保育園を左手に見ながら、踏み石を目印に少し進んだところに、その修道院はあった。修道院と言っても、一見、木造の普通の民家なのだけど、玄関右取り付けられた少し陽に焼けたチャイムを奈緒が鳴らすと「はい。聖○○○女子修道院です。」と聞こえてきた。ここはやはり修道院なのだと思った。
「すみません。Ｍ高校の笹山と申します。１７時からシスター前田にご面会のお約束を頂いております。」
少しして「カチャ」と鍵を開ける音がして玄関が開き、小柄な可愛いおばあちゃんが出てこられた。
「お久しぶりです、シスター！」
テンション高めになった奈緒が挨拶した。本当にこのおばあちゃんが好きらしい。
「こんにちは、笹山さん。元気にしてました？」
「はい、元気です。シスターは？風邪とか流行ってるみたいですけど、大丈夫ですか？」
「ええ、なんとかやってますよ。」
もしかしたら、この立ち話は長くなるのかなと思いかけたその時、その可愛いおばあちゃんがスッとこちらを見た。小柄で可愛いおばあちゃんなんだけど、不意に視線を向けられれてドキッとしてしまった。途切れた会話が、私の発言を求めているように思えた。
「初めまして。宮野由香里と申します。笹山さんとはＭ高校で同じクラスにいます。」
「初めまして。ようこそいらっしゃいました。」
小柄で可愛いおばあちゃんは、満面の笑顔でゆっくりとした口調でそう言って私を迎えた。
これがベールというのだろうか？頭から肩にかかるくらいの頭巾を被っていた。服は少し灰色がかった青色で、一見女子の学生服の様にも見えたが、上衣とスカートはワンピースの様につながっていた。そして腰には、ちょっとその服には少し似つかわしくないのでは？とも思われる茶色い皮ベルトをしていた。「思っていた『修道服』とは違うな」と思った。
「どうぞお上がりください。」
うながされるままに玄関に入ると左右に下駄箱があり、その隅に置かれたカゴにスリッパが入っていた。下駄箱の上には綺麗な花が花瓶に生けられていた。
奈緒の動作を真似てカゴからスリッパを出し、それに履き替え、脱いだ靴を下駄箱に入れ、それから周囲を見渡した。その玄関は、東京にしては広目な気もしたけれど、「普通の家の玄関」という感じだった。そこからまっすぐ奥へと廊下が続いていた。
おばあちゃんシスターに案内されて、その長い廊下を進んだ。壁の所々に小さな木彫りの像や、これも木の板に描かれた絵が額に入れられ掛けられていた。やはり宗教的な「何か」なのだろうか？
ふと、おばあちゃんシスターは一つの部屋の前で立ち止まり、そのドアを開いた。
「では、宮野さんはこちらへ。奈緒さんは、また後で。」
「はーい。」
奈緒の能天気な様子とは裏腹に、私は自分の鼓動が早くなったのを感じた。
部屋に入ると、小さめの皮張りのソファーが一対、低めのテーブルをはさんで置かれていた。応接室なのだろうか。壁には本棚、部屋の隅には小さな机、そして窓際の壁の上の方には、廊下で見たのとは少し異なる形の木彫りの像が掛けれれていた。
私はその像を見ていた。胸のドキドキはまだ止まらないけど、それでも少しは落ち着いて来たのだろう。それが十字架に付けられたキリストの像なのだと分かった。
「どうぞおかけください。」
ぼっうと立ち尽くす私に、おばあちゃんシスターは声をかけた。私は「はい。」と応えソファーに座ると、おばあちゃんシスターも反対側のソファーにゆったりと腰掛けた。
「修道院に来られるのは初めて？」
「はい。」
私はまた同じ返事をした。おばあちゃんシスターはゆったりと、でも背筋をピンとたてて腰掛け、静かにこちらを見ていた。
私が部屋に入ってから１分？それとも３０秒？
大した時間は経過していないと思うけど、気まずい沈黙の時間が流れ始めていたのは確かだった。
「あの……。」
自分の声が上擦り気味なことが自分でも分かった。
「……。」
シスターは笑うでもなくせかすでもなく、柔らかい表情のままずっとこちらを見ていた。 窓のレースのカーテン越しに、オレンジ色の陽の光が部屋を照らしていた。
今、話さなければならないのは自分なのだと思った。
「私は……。」
私はなんとか話をしようと、必死に言葉を探した。
