スライムー始まりのモンスターー ～魔法国家最弱の剣士が魔王を討伐するまで～

8話 セオの実力

　それは、一瞬の出来事だった。

　生い茂る草木の影から、でんきネズミが姿を表し、電光石火の早さで体当たりを仕掛けてきたのだ。

　でんきネズミは、サーシャに向かい一直線に突撃していく。

　気を緩めていた僕たちは、でんきネズミの早さに反応しきれずに……サーシャはもろにでんきネズミの攻撃を受けてしまったのだった。

「うっ……!!　がはっ……!!」

「サーシャぁぁぁ！！」

「お嬢ちゃん！」

　サーシャの体は、勢いよく後ろに飛ばされ、数メートル離れた、大木に叩きつけられた。　

　慌ててサーシャに駆け寄る僕とラルム。

　サーシャは、背中を強く打ち付けたようで、口から少量の血を吐き、気を失っていた。

「あぁ、サーシャ！　……ごめん、ごめんね……！　僕がモタモタしていたから、君がこんな目に……！　本当にごめん……」

　そう言って、ポツポツと、涙を溢しながらサーシャに謝る事しか出来ない僕。

　ラルムは、そんな僕に対して、こう言葉をかけてきた。

「おい、後悔すんのは後にしろ。今は、あいつをなんとかするのが最優先だ！

まさか、『聖なる鉄槌』が下る前に逃げたしてたとはなぁ。

　もう拘束もされてねぇから、あいつの移動速度を上回る早さで技を繰り出すしか倒す術はねぇ！　

今度こそお前が何とかするしか助かる道はねぇぞ！　

お嬢ちゃんは、俺が見ておくから！

だから頼む！　あいつを倒してくれ！」

「……わかったよ、ラルム。僕が……あいつを倒す！」

　ラルムにそう返事を返し、僕はでんきネズミへ目線を戻した。

　もう一度、最高スピードで体当たりをするためだろうか。　

　でんきネズミは、僕たちから少し距離を取った所に降り立っていた。

　僕は、ゴシゴシと涙を拭い、腰から剣を抜き、サーシャとラルムを庇うように立って、でんきネズミと対峙する。

　僕が臆病者だったから、サーシャをまた、傷つけてしまったのだ。何が自分のせいで傷つく人を見たくないだ。

　今、こんな事態になってしまったのは誰のせいでもない、僕が覚悟を決められなかったせいだ。

　……もう、迷わない。

僕は、剣魔術であのでんきネズミを……討つ！

　でんきネズミを見つめたまま、背中ごしに、ラルムへこう言葉をかける。

「ラルム、サーシャのことお願いね」

「おう、任しとけ」

　ラルムがそう言うのとほぼ同時に、僕とでんきネズミはお互いに動き出した。

　矢のような早さで、草原を駆け抜けるでんきネズミ。

　まだ、体は乾ききっていないのか、その体には電撃は纏っていない。

僕は、でんきネズミの早さに並ぶために、魔術で体に風をまとわせ、でんきネズミの体当たりを剣で受け止めた。

　体当たりを受け止められたでんきネズミは、反動で高く跳ね上がり、先程よりも移動スピードがほんの一瞬遅くなったのだった。

　僕はその隙を見逃さなかった。

　体に、剣に、行き渡るように、けれど、込めすぎないように慎重に魔力を発動させる。

　魔法剣士は、その聖剣を媒体にすることで、呪文の詠唱なしで魔力を使うことが出来る。

　威力は魔法使いには劣るが、その分機動力に長けた、素早い物理剣魔術を繰り出すことが出来るのだ。

　魔力が満ちるにつれ、剣先から眩い光が放たれる。

　身体中に先程とは比べ物にならない風圧の風をまとわせる僕。

　僕の様子が変わったことに気づいたのだろう。

　今まで吹き飛ばされた勢いのまま宙に舞っていたでんきネズミが、急に体制を整え、近場の木の幹を足場にし、僕に向けてまた攻撃を仕掛けてきた。

「今さら、気づいてももう遅い！　食らえ、剣魔術『疾風(はやて)』！」

　勝負は一瞬だった。

　僕の体は、纏った風に運ばれて、神速の早さで一直線にでんきネズミの体を貫いた。

　僕が通った後には、風が草木を巻き上げて出来た溝と、綺麗に２つに別れた、でんきネズミの亡骸が横たわっていた。

「なんだよ、セオ！　お前そんな事出来るなら早くやれよ！　スゲー威力じゃねーか！」

　ラルムは、サーシャに回復魔法をかけてくれながら、そう興奮気味に僕に声をかけてきた。

　僕はラルムの言葉に返事をせず、小さく微笑みだけ返すと、剣を大きく上下に降り、刃に付いた血を振り落とした。

　そうして、そのまま腰元の鞘へ剣の刃先を戻す。

　カシャンと仰々しい音を立て、剣は鞘へ納められていった。

　僕は、おもむろに右手を見つめた。

　手からはまだ、でんきネズミを切り落とした時の感触が消えずにいる。

　本音を言うならば、僕は誰も傷つけたくないのだ。

　例えそれがモンスターであっても。

　殺さずに済むすべがあるのなら、できる限り殺したくはない。

けれど、モンスターは何の躊躇いもなく……時に死ぬことすら、恐れずに、僕らを襲ってきてしまうから。

　殺(や)らないと僕らが殺(や)られてしまうんだ。

　僕は胸に残る、やるせない気持ちを振り払うように、見つめていた右手を、ぎゅっと握りしめると、急いでサーシャの元へ駆け寄った。

　サーシャは、大分回復したようで、今はもう意識も取り戻していた。

　ずっと回復魔法をかけていたラルムに、代わるよ。と声をかけ、今度は僕が回復魔法をサーシャへかける。

　不甲斐なさから、サーシャの顔を見ることが出来ず、うつむきながら、自分の手元だけを見て回復魔法をかけていた僕。

　サーシャは、うつむく僕の顔を覗き込むと、何故かクククッと小さく肩を揺らして笑い始めたのだ。

「なっ……！　どうして笑うんだよ！」

　僕は恥ずかしさから、顔がかぁっと熱くなるのを感じた。

　そんな僕にサーシャはおかしそうに、声を裏返しながら、だって！と言葉を続ける。

「あんた、怪我してる私よりも、痛そうな顔して回復魔法かけてるんだもの。

　何て顔してんのよ、全く。

　……途中から見てたわよ、あんたが戦うところ。

　やったじゃない。ちゃんと魔力を調節して戦うことが出来たのね。

　それに比べて、私はダメね。『あんたを殺してでも暴走を止めてやる』なんて言っておきながら、肝心なときに役立たずなんだもの」

　そういって先程の笑顔とは違い、最後は、眉を下げどこか悔しそうに笑みを浮かべたサーシャ。

　そんなサーシャに僕は慌ててこう声をかける。

「そんなことない！　君がああ言ってくれたから、僕は剣を振るう事が出来たんだ。

　こんな事態にならないと、覚悟も決められないなんて、本当に自分が情けないよ。　

　……サーシャ、僕はもう迷わない。

　きちんと自分の力と向き合うから、……まっ、魔王を倒してみせるから！　

　だから……君には、僕の事を見届けていてほしいんだ。僕のそばでずっと」

　僕の宣言を聞いて、何故か顔を真っ赤にしたサーシャ。

サーシャは、ずっとって……あんた何言ってるのよ……！　と恥ずかしそうに、ブツブツと小言をを言い始めた。

　サーシャのリアクションの意味が分からず、首をかしげながら、ラルムの方を向くと、

　ラルムは何故だか白けたような顔をして、何だそれ、新手のプロポーズかよ。とそう言って、僕に軽くタックルをかましてきたのだった。

　うっ……。と前のめりになりながらラルムのタックルを受け止めた僕。

　ラルムの言葉の意味を理解し、僕はやっと、サーシャのリアクションの合点が言ったのだった。

　サーシャと同じように、顔を真っ赤にして慌てて、

　違うんだ！　そう言う意味じゃなくて！　あ、いや、違くはないんだけど……、何て言うかその……！　

　としどろもどろになりながら、サーシャへ言葉を返す僕。

　僕の言葉に、わかってたわよ！　あんたの事だからどうせ深く考えずに言ったんでしょ？　それより、今の魔王を倒すって言葉忘れるんじゃないわよ？　　取り消しはもう出来ないんだからね！　とそういってサーシャは可愛らしく微笑んだのだった。

　そんな僕らのやり取りを見ていたラルムは、おもむろにこう言葉をかけてきた。

「ところでセオ。……まぁ、言いたくなけりゃ無理にはきかねぇが、お前らが口にしている、あの時の事って何だよ？　それに、こんなに強ぇのにお前は何を怖がってるんだよ……？　何故、力を振る舞うのをためらってるんだ？」

　ラルムにそう聞かれ、僕は言葉に詰まった。あの時の事をなんと説明するべきか悩んだからだ。

　そんな僕の様子を見て、すっかり回復したサーシャが、立ち上がりながら、

　私が話してあげるわ。いいわよね、セオ？　とそう僕に声をかけてきたのだった。

　サーシャの言葉にコクリと頷く僕。

　サーシャは、僕の返事を受けて、何から話したらいいかしら……。とあの時の事をラルムへ話し始めたのだった。