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内緒話

　学校も終わり、美雪と一緒に帰ろうかとした時だった。スマホが震えたので取り出して確認することにした。

「どうしたの……？」

「ん？　晴子からのメールだよ」

　スマホを操作して内容を読む。

　ふむふむ……

「あー……そういうことか」

「はるちゃんはなんて？」

「一緒に買い物に付き合えだってさ。帰り道で待ってるみたいだから、そこで俺と合流してからスーパーに向かうつもりなんだと思う」

「そう、なんだ……」

　どうせまた俺を荷物持ちにするつもりなんだろう。まぁいつも晴子には世話になってるし、これくらいなら別にいいけどね。

「とりあえずもう帰るよ。美雪はどうする？」

「私もはるちゃんに用があるから……一緒に付いて行っていい……？」

「え？　晴子に用？　なんかあるのか？」

「うん。前にはるちゃんから……漫画貸してもらったから……今日返そうかと思って……」

　晴子のやつ、いつの間にそんなことしてたのか。

「晴子からどんな漫画借りたんだ？」

「えっとね……」

　美雪はゴソゴソと鞄を漁り、本を取り出して見せてきた。

「これ……なんだけど……」

「へ、へぇ」

　この表紙……どう見ても少女漫画だよなぁ。あいつまた新しい本買ったのか……

「これはどういう漫画なんだ？」

「えっとね……」

　美雪曰く。

　主人公の少女がとある理由で男装しなければならず、正体をバレないように学校生活を送るというストーリーとのこと。

　初めはうまくやっていけたが、クラスで仲良くなった男の親友に惚れてしまう。しかし正体をバラすわけにはいかず、悶々とした日々が続く。そんな切ない恋愛を描いた物語……らしい。

「ほほう。なかなか面白そうじゃん」

「うん……私もすっかり気に入っちゃった」

　気が向いたら今度晴子から借りてみるか。

「とりあえず行こうか。晴子が待ってるし」

「そうね……」

　鞄を背負い、一緒に教室から出ることにした。

　しばらく帰り道を雑談しつつ歩いていると、突然犬の鳴き声が聞こえてきた。

「ワンワン！」

「うおおおっっっ！？」

　ビ、ビックリした……

　いきなり犬が吠えるから思わず後ずさっちゃったよ……

「…………」

「あっ……」

　やっべ、美雪にめっちゃ見られてた……

「やっぱり……はるくんは、今でも犬が苦手……？」

「べ、べべべべべべべ別に苦手じゃねーよ？　突然吠えられたからビックリしただけだし？　犬なんて全然怖くないぜ？　ほら、俺って犬より猫派だし？　怖いとかそういうのは全く気にしてないし？　だからさっきのは何かの間違いで――」

「ふふっ……」

　わ、笑われた……

　くそぅ。よりにもよって、こんな場面を美雪に目撃されるなんて……

　ああもう。カッコ悪いところを見られちゃったじゃないか。やっぱり犬は嫌いだ……

「はるくん。大丈夫……だよ」

　俺に向けて小さな手を差し出してきた。

「へ？」

「私がいるから……もう大丈夫だよ。また、はるくんに……犬が近づいてきても、私が守ってあげるから……」

「美雪……」

　これはまさか……手を繋いでくれるってことか……？

「早くいこっ。はるちゃんが……待ってるし……」

「お、おう」

　差し出してきたきて手を握り、そのまま歩き出す。

　ま、まさかこんな展開になるとは思わなかった。

　キッカケはどうあれ、美雪と手を繋ぎなら歩ける日が再び来るとはな。今日はツイてるかもしれない。今回ばかりは犬に感謝すべきかもしれん。

　しばらく気分よく歩いていると、遠くに晴子の姿が見えてきた。晴子は既に待ち合わせ場所に来ていて、スマホをいじりながら立っていた。

「晴子ー。もう来てたのか」

「お、やっときたか。あれ、美雪ちゃんも一緒だったのか」

「うん……前に借りてた漫画を返したくて……」

「ああ。そういうことか――って、なんでお前ら手なんて繋いでいるんだよ」

　あっ、やべっ。ついこのまま来ちゃったよ。

「こ、これは違うんだ！　その、なんというか、寒かったから仕方無かったんだよ。　な、なぁ美雪！」

「う、うん……」

「…………ふぅ～ん」

　ん？　どうしたんだ晴子のやつ。

　急に不機嫌になった気がする。

「…………あ、そうだ。美雪ちゃん。ちょっとこっち来てくれないか？」

「……？」

　晴子が手招きしたあと、美雪は近くまで歩いていった。

　……なぜか嫌な予感がする。

「ちょっと耳貸して」

「？？？」

　晴子は美雪の耳元まで近づき、俺に聞こえない程の小声でヒソヒソと話し始めたようだ。

　最初はうんうんと頷(うなず)いてた美雪だけど、みるみるうちに顔が赤くなり、ついにはうつむいてしまった。

「美雪？　こいつから何を聞いたんだ？」

「…………」

　駄目だ。顔を赤くしてうつむいたまま反応してくれない。

「おい晴子。美雪になに吹き込んだ？」

「べっつにぃ？　なんでもねーよ？」

　こ、この野郎……！　何を喋ったんだこいつは……！

　くそぅ。美雪は返事してくれないし、晴子はずっとニヤニヤしてやがる。

　しばらくすると突然美雪が歩き出し、俺の側まで近寄ってきた。

「美雪？　ど、どうしたんだ？」

「はるくん……」

「なんだ？」

「私……がんばるから……！」

　…………………………何をだ。