運命（さだめ）の迷宮

始まりは何時もと少し違います……。

27才はいいと思うんですけどねぇ……。

　采明（あやめ）の手を引いて現れた神五郎（しんごろう）に、長尾晴景（ながおはるかげ）は、

「ん？どうしたのだ？神五郎には珍しい」

穏やかな声の幼馴染みに、神五郎は、

「殿。お久しぶりにございます。お加減もよろしいようで」

「うーん。まぁまぁだね。それよりも、どうしたのかな？」

一瞬、躊躇（ためら）った後、深々と頭を下げる。

「殿。お話ししたき議あり……」

「……そうか。では、皆下がれ」

　周囲が静まり返ると、にっこりと微笑んだ青年は、

「神五郎も隅に置けないな。そんな可愛い恋人と手を繋いでいるとは」

「そういうわけではありません。危険ですので……」

「危険って失礼です!!鎧や、武器をしっかり目に焼き付けておかないと!!駄目なんですよ!!失礼です!!」

ぷくぅ……

頬を膨らませた少女に、神五郎は、

「だからといって、異性に飛びかかってどうするんだ!!はしたない!!」

「飛びかかってませんもの!!昨日飛び付いて怒られましたもの。さっきは近づいて……」

「それが駄目だと言っているんだ」

「何でですの？」

叱りつける幼馴染みに食って掛かる少女。

　その組み合わせに、笑い出す青年。

「あはははは……神五郎。恋人が他の者に意識をそらしたから拗ねているのかい？」

「殿!!」

「こんにちは、神五郎の許嫁（いいなずけ）どのかな？私は、長尾晴景と言う。神五郎は堅物だが、悪気はない、表裏のない男だ。よろしく頼むよ」

　少女はじっと見つめると、丁寧に頭を下げる。

「初めてお目にかかります。私は柚須浦采明（ゆすうらあやめ）と申します。年は数えで13となります」

　深々と美しい所作で頭を下げた少女に、晴景は、

「その作法は……」

「茶道……いえ、茶（さ）の湯（ゆ）を少々……」

「では、都（みやこ）の……」

身を乗り出さんばかりの青年に、

「いえ、直接ではございません。都の方に商いに出ていた方が、私が様々なものに興味を持ち、聞きたがり、知りたがり、何度も頼み込んだので何度か教えていただいたのです」

「ほぉ……では、今度、采明どのだったかな？貴方のお茶をお願いしようかな？」

「お待ちください!!」

神五郎は、口を挟む。

「采明は、私の許嫁です。いくら殿でも、私に恥を……」

「おやおや……神五郎が焼きもちを焼いてるのかな？」

「殿!!」

　声を荒らげる神五郎に、晴景は、

「あぁ、怖い怖い。じゃぁ、采明どの。神五郎を頼んだよ。堅物で融通が聞かない、どうしようもない奴だが、これでも優しいところがある。仲良くしてやってほしい。所で、柚須浦と言う、聞き慣れない名字は……？」

真顔になった主に、神五郎は、

「その件にございます。もしかしたら何かあったのではと思い、殿の耳にと……」

「二人ともこちらに」

その言葉に、近づいた二人。

　神五郎は、耳元に囁く。

　それを聞きつつ、嬉々とした顔でまじまじと晴景を観察する少女。

　衣の模様を見ているのか、もしくは何をしているのか一寸ほどの距離で見られるのも些（いささ）か居心地が悪い……。

　モゾモゾとする主の様子に、視線をたどった神五郎は、

「采明!!又、何をしている!!殿に無礼だぞ!!」

「……縫い目が、乱れてます。織地の品も少々落ちます。長尾家の主にこのような衣を仕立てるとは、誰がこちらを？」

「こ、こら!!采明!!」

「長尾家の当主として、恥ずかしくない振る舞い、所作ですが、衣が駄目です!!今すぐ作った方に!!」

采明の言葉に、

「仕方ないんだよ。采明どの。この地は上杉家の地で、我々はその下、この越後の地の一部を借り受けている。越後守護代（えちごしゅごだい）なんだ」

「そう言えば、奥方は、上杉定実（うえすぎさだざね）殿のご息女……それにしても、このひどい衣は何ですか？表裏も解らないのなら、きっちりとした者に習うか、もしくは仕立ての上手い女性に頼むべきです!!夫にそのような恥をかかせるとは妻としての!!」

「わらわのことが何か？」

わらわらと侍女を侍らせた豪奢な衣の女性。

　化粧は、当時ではすでに遅れているとしか言い様のない、采明で言う平安時代の化粧である。

「あ、お多福。下膨れ？まろ？」

　呟いた言葉の意味は解らないものの、いい意味では言っていないだろう言葉を紡ぐ口を塞ぐのは神五郎。

　そして、

「お久しゅうございます。奥方さまにあらせられましては……」

「そなたは、神五郎。子守の役目を放棄して、おなごに夢中になっておるのか？……それとも、そなたは虎千代（とらちよ）殿に、おなごの格好をさせて、愛でておるのではあるまいの？それは面白い」

黙って聞いている神五郎の手を振り払い、采明はツカツカと近づき手をひらめかせた。

パーン!!

と小気味のいい音が響く。

「神五郎さまのことを、貶めないで!!自分はどうなの!!白塗りばばあ!!ベタベタして、汚いわ!!」

　言いながら、驚いたことに、奥方の衣で手を拭く。

「あぁ、汚いわ!!」

「そ、そなたぁぁ!!誰か!!誰かある!!この婢女（はしため）を!!」

「うるさい!!自分の衣ばかり新調して、夫をないがしろにする、そんな妻がこの長尾家の当主の嫁とは!!情けなさに涙が出るわ!!こんなひどい衣を作ると言うのがその証拠!!自分の前の身分が、上杉のお嬢様か何かだったにしろ、今はこの長尾家の当主の嫁!!その身分をわきまえなさい!!」

　小さな体を踏ん張り、女を見上げる。

「その程度も解らないのなら、この長尾家から出ていきなさい!!こんな恥さらしに下げる頭もないわ!!」

「な、なな……」

「言い返せるものなら言い返しなさい!!貴方のその衣は誰が布を織ったの？誰が買ったの？誰が仕立てたの？自分で着れない衣など、黒い心や腹を隠すために重ね着しているだけ!!顔の白粉も嘘を隠すだけでしょ!!ふんっ。品もない!!着こなしの色使いもおかしい、裾のさばき方も下品、言葉も色気はない!!こんな恥さらしに仕えるほど、落ちぶれちゃいないわ!!」

「采明!!」

　神五郎は采明を抱き締め、

「申し訳ございません。ご無礼を……」

「そ、そそ、そなた!!この私を馬鹿にしたの!!そなたなど!!」

続きを言いかけた奥方の言葉を消すように、

「神五郎。許嫁との婚姻を許す。山吉政久（やまよしまさひさ）殿のご息女、采明どの。神五郎を頼んだ。では神五郎。下がり、義父になられる山吉殿に挨拶に行くように。書状を託すゆえ、暫し、待て」

「は、は！ありがたき幸せにございます」

「あの、私は結婚は……」

したくありません!!

と絶対に言うだろう口を塞ぎ、

「采明も喜んでおります。ありがとうございます」

頭を下げる。

「貴方!!この女は!!」

　妻の悋気（りんき）にうんざりしていたが、身分が高いことを自慢してやりたい放題を許せなくなったらしく、近習（きんじゅう）に筆や紙などの準備を命じ、

「……まだそなた、いたのか？」

「貴方!!」

「下がれ。ここはそなたの来るところではない!!出ていけ」

　温厚な大人しい、何を言っても言うことを聞くと思い込んでいた夫の一言に、

「な、なんですって!?貴方!!私に出ていけと!?この上杉の娘に!!」

「そなたは上杉から嫁いだのだから、この家の人間だろう。未だに生まれた身分をひけらかしているが、そんなに上杉がいいのなら、離縁する。実家にもどれ!!」

その強い言葉に、絶句する。

「もう一度言おうか？戻れ!!」

「貴方!!」

「我ら長尾家のことを見下し、支えもせず次々に豪遊、散財を繰り返す嫁など要らぬ!!離縁する!!」

　晴景は、周囲を見回し、

「この者は、もうこの家の者にあらず。早々にお帰りいただくように、支度を手伝って差し上げろ。私は、山吉政久殿に、この縁談の件について確認がある。下がれ」

「はっ！」

侍女、近習が下がっていくと、

「あははは……これは楽しいね!!ありがとう。采明どの」

「申し訳ありません!!」

「神五郎には良い嫁が来て良いことだ」

「あの～婚姻って冗談ですよね？」

問いかける采明に、晴景は、

「おや、神五郎が嫌なら私の妻になるかな？」

「えぇぇぇ？あの～私は、数えで13ですが……」

「おや、そうなの。では適齢期だね」

その言葉に、采明は神五郎を示し、

「神五郎さまは倍も年上です!!おじさんです!!うちの父とも変わりません!!」

「!?」

硬直する神五郎に、晴景はあはははと笑う。

「おじさんだって、神五郎」

「……っ！」

「と言うか、山吉政久殿のご息女はお二人いらしたのでは？そのどちらかに……このおじさん差し上げます」

　どうぞどうぞと言うしぐさに、ますます晴景は笑い転げ、神五郎は、

「……解った!!」

「やったぁ!!」

「お前を娶（めと）る!!」

神五郎の言葉に、

「な、何でです!?嫌ですよ!!おじさんとなんて。私は一生涯かけて調べものに心を注ぐんです!!」

「……みせる!!」

ボソッと呟いた神五郎に、

「何を言いました？」

「一生涯かけて、俺がいないと生きていけないと言わせてやる!!売られた喧嘩は買う!!」

「喧嘩っておじさんは本当でしょう!!」

「おじさんおじさん言うな!!」

言い争う二人を笑いながら見ていた晴景は、書状をしたためたのだった。