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所でその頃采明ちゃんは……？と言うと、

　身ごもった采明（あやめ）は、落ち着くまで静養することになる。

　初産の時の橘樹（たちばな）程ではないが一時期かなり痩せ細り、神五郎（しんごろう）が大騒ぎして、毎回、

「采明が!!采明が!!」

と言うのを周囲が……特に、様子を見に来た梓（あずさ）と橘樹とその夫の欅（けやき）が、

「うるさいぞ!!子供か、そなたは!!」

「本当に、采明の邪魔になるようなら貴方……」

「何処かに捨ててきましょうか？」

「欅兄上まで!?昔はあんなに!!」

欅は遠い目になる。

「昔は昔、今は今!!」

「あら？どういうことかしら？貴方？」

「すまん、一言多かった」

　４年の間に、立場が逆転している夫婦である。

「ごほん……それよりも、采明は初産だが、食が細くなっているのは悪阻だろう？もう少しすれば元に戻るはずだ……橘樹は最近は良く食べる……」

　ちらっと見る。

　４年の間に貫禄十分の肝っ玉母と成り果てた妻は、美しいが現在第五子を身ごもり、良く食べ、良く笑い、良く暴れる。

「仕方ないじゃない。一人の体じゃないんだもの」

「だからそういって食べすぎるなと!!子供を産んでから体型を戻すのが大変だと、何時も言っているだろう!?」

「ほほほ……」

　がっしっ！

夫の首に腕を回し、

「締めていい？」

「やめろ!!怪力!!」

即座に逃れ、

「本当に……あの昔の事が懐かしい……」

「昔？ふふふ……お兄様たちとお会いして、こんな風にいられるとは思いませんでした」

采明の横には、明子（あきこ）が潜り込んでいる。

　采明にべったりの甘えたい盛りもあるものの、

「おかあしゃまのお腹の赤ちゃんは、あきちゃんの弟!!まさくんのじゃないの!!」

と言っているのに気がつき、

「正明（まさあき）くんと喧嘩したの？」

双子の兄妹同士でとても仲が良かったのだが……。

　明子は俯き、

「まさくん、男の子でお兄ちゃんだから、まーくんときっくんと遊ぶって。女の子のあきちゃんとあそばないって」

「う～ん……そうねぇ？じゃぁ、お母さんと遊びましょうか？正明くんが一緒に遊ぼうって来てくれるまで」

「女の子だから……駄目なの？女の子だから……って、ふわぁぁ～ん!!あきちゃんも一緒がいいのぉ～!!おかあしゃま!!なんで？まさくんいじめるの？意地悪言うの？」

泣きじゃくる娘を抱き寄せ、よしよしと頭を撫でる。

「大丈夫よ？今は正明くんは、お外で遊びたいなぁって思っているかもしれないけど、ほら？」

　障子を引くと正明と正樹（まさき）、橘信（きつのぶ）が、隣の家の与次郎（よじろう）と藤三郎（とうざぶろう）と共に顔を覗かせる。

「あきちゃん……いる？」

「正明、正樹、橘信!!」

　叱りつけようとする橘樹を止めて、采明は手招きをする。

「皆？こっちよ？」

「おかあしゃま!!あきちゃんいないもん!!いないもん!!」

　三人は明子が隠れている横に座ると、

「ごめんね？あきちゃん。意地悪言って」

正明が声をかける。

「あんね？あきちゃん!!ましゃね、あきちゃんのだいしゅきなのをお隣の雪（ゆき）お姉ちゃんにおしえてもらったの」

「なの。きっちゃんも!!」

「内緒に内緒にしようと思って……だから、ね？あきちゃん、仲直りしよう？」

「本当？仲直り？一緒に遊ぶ？」

「うん!!」

　ピョコンと顔を覗かせる明子に、３人はうんうん頷く。

　起き上がった明子は、

「じゃぁ、遊ぶの!!あきちゃん、まさくんとまーくんときっくんと遊ぶの!!」

「あ、そうだ!!はい、あきちゃん。僕が作ったの」

正明が差し出したのは、ひも……。

「雪お姉ちゃんに教えてもらったんだ!!采明お母さんが、今年お嫁に行った晴（はる）お姉ちゃんに贈ってくれたって。僕たちの大事なあきちゃんにってあげようと思って」

「だからね？お嫁ちゃん駄目なの!!」

「いっしょなの!!」

　必死な言い方に、大人たちはようやく意味が解ったと言いたげに頷く。

　晴が嫁に行き、そして内々に明子も縁談がまとまったと両親に聞いた３兄弟は、幼馴染みであり姉妹の明子がいなくなると思い、慌てたのだろう。

　必死な男の子たちに、背後から障子が開かれ、

「神五郎兄上。申し訳ありませんが……」

現れた少年に、

「あぁぁ!!弥太郎（やたろう）お兄ちゃん!!あきちゃんはあげないからね!!」

「そうなの!!あきちゃんはまーたちの!!」

「駄目～!!」

明子にぎゅっと抱きつく3兄弟を見て、弥太郎は、

「あ、いたな？又いたずらして、障子を破っていただろう？ほら!!おいで。直してる悠真（ゆうしん）おじさんにごめんなさい言いに行くよ」

「わぁぁ、あきちゃん!!」

「一緒に遊ぶ～!!」

「あきちゃんは、ここでね？先にごめんなさい言いにいかせるからね？じゃぁね？」

明子の頭を撫で、３人を引っ張って出ていった弥太郎に、

「あぁ……正明たちが、明子を嫁にと言う話に慌てたんだな」

「でも、嫁ぎ先と行っても……」

生け垣にさりげなく小さな通り抜ける簡易戸があり、その向こうに連れていかれた３人は、

「悠真おじちゃん、ごめんなさい」

の声が響く。

「と言っても、後８年後なんだけどな？」

「嫁ぎ先も、そこなのに……おほほ、お間抜けは誰に似たのかしら」

「……橘樹」

「なんですって!?」

　夫と橘樹、欅の一言に、采明はクスクス笑う。

　その横で、不思議そうに首をかしげ、

「あきちゃんは弥太郎お兄ちゃんのお嫁しゃんになるだけなのにね～？まさくんたち、変!!」

と、明子が言ったのだった。