死神✕魔王＝世界征服！！

第一章 死神と魔王

第七話 絵本の魔王

「遅くなったが、ようこそ魔王城へ！」

　一通り自己紹介も終わったところで、チビッ子魔王のリーフェがそう言った。

「え？　魔王城？」

「そうじゃ。ちと狭いが、ここが魔王城じゃよ」

「それじゃあ、ここはその中の一室か？」

「……………」

　何故黙る？

　辺りを見回す。

　床も壁も天井も、年季の入った木製だった。

　備え付けの家具は、小さなクローゼットと普通のベッド、それと机とイスが二脚のみだ。後は適当に床に箱が転がっていた。

　その他の要素としてはドアは一つ、窓も一つのシンプルな部屋だ。

　そしてその窓はカーテンがかけられていて、外の様子をうかがい知ることは出来なかった。

　こう見ると、とてもお城の一室のように見えなかった。

　お城の一室にしては、ここは粗末すぎると思う。

「城というか……宿？」

「ぐっぬぬぬ……中々、鋭いのぅ……」

「……はい。ここは魔王城です……が、同時に宿の一室でもあります」

「つまり現在の活動拠点は、この一部屋だけだと」

「残念ながら」

　まじですか？

　いや、世界征服するとか言っていたから、もうちょっと……こうさ、気合の入った施設みたいなのがあるのが普通だと思ったんだけど……。

「しかし、今は質素な魔王城じゃが、これからもっともっと大きくなって、何時ぞやかの栄光を取り戻すのじゃ」

「そうです。頑張ればきっと取り戻せますよ」

「ああ、うん。頑張ろう」

　前途多難な気がしたけれど、取りあえずそう返すことしか出来なかった。

「ところでさ、世界征服を目指すのは良いけれど、他の人はいるのか？　まさかこれだけじゃないよな？」

「……………」

「……………」

「……まさか」

「そのまさかです。現在、魔王軍は総勢三人です」

　つまり俺と、リーフェと、グレーテルさんの三人だけ。

　………その三人だけで、どう世界を取れと？

「しかし、今は貧相な魔王軍じゃが、これからもっともっと大きくなって、何時ぞやかの栄光を取り戻すのじゃ」

「そうです。頑張ればきっと取り戻せますよ」

「……ああ、うんうん。頑張ろう」

　あれ？　

　これ本当に大丈夫か？

　世界征服どころか、町内征服も難しいんじゃないかな。

　先ほどから現状を確認すればするほど、絶望的な現状を聞かされているように感じる。

「心配無用じゃ、キョウジロウ。妾が力を取り戻せば、何の問題もない」

　俺の感じている不安を、リーフェは真正面から笑って切り捨てた。

「そういえばさっきから、力を取り戻すって言ってるけど、結局今はどういう状態なんだ？　いまいち良くわからないんだが」

「……ふむ。それを説明するためには、聞くも涙、語るも涙の妾の話をせねばなるまい。グレーテル」

「はい。魔王さま」

　リーフェの意を汲んだグレーテルさんは、古ぼけた机の上から一冊の本を取り出して、リーフェに手渡した。

　カラフルな着彩が施された大判の本、どうやらそれは絵本のようであった。

　タイトルを見る。

『ひかりのゆうしゃと、やみのまおう』

「これ、キョウジロウ。もっとこっちへ来ぬか。そこでは良く見えぬだろう」

「え？」

「妾が読み聞かせをやってやろう」

　そう言って、リーフェは自分の腰かけているベッドの横をポンポンと叩いた。

　俺は促されるままに、その隣へ腰かけたが──────

「何か近くない？」

「ん？　そうか？」

　肩と肩が触れ合う程の距離だ。

　今までチビッ子魔王だと思っていたけれど、こうも真隣に座ってみると意外と緊張する。　

　何せパッと見や言動は子供っぽいながらも、その横顔は綺麗に整っていて、何だか良い匂いまでして落ち着かなかったからだ。

「どうかしたのじゃ？」

「いや、何でもない。それよりも早く読もう」

　少しだけ、リーフェ相手にドキドキしてしまったことを自分でも驚く。

　そのことを悟られるのも癪なので、急かすように本を読もうとした。

「そうじゃな。………これから話す物語は、今から５００年前にあった出来事じゃ」

　そう前置きし、リーフェは絵本のページを捲った。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　むかしむかし、とてもわるい、まおうがいました。

　まおうは、きにいらないことがあれば、あばれました。

　まおうは、みんなのものを、ぬすみました。

　まおうは、おいしいたべものを、ひとりじめしました。

　そんな、まおうをだれも、こらしめることは、できなかったのです。

　そう、まおうはとてもつよく、だれもかてなかったからです。

　そこに、ひとりのゆうしゃがたちあがりました。

　ゆうしゃは、なかまをあつめて、まおうのおしろにむかいました。

　そして、まおうとたたかったのです。

　まおうは３つのめ、４ほんのうで、そしておおきなつばさと、つのがありました。

　ひをふき、かみなりをおとし、じめんをわるちからをもつ、おそろしいすがたでした。

　けれど、ゆうしゃたちは、ゆうきをだしてたたかいました。

　なかまたちと、ちからをあわせて、けっしてあきらめませんでした。

　まおうのこうげきを、なんとかかわして、すこしずつおいつめていきます。

　そしてゆうしゃのけんが、ついにまおうに、つきたてられました。

　するとまおうから、ひかりのうずがたちのぼり、まおうはそのなかに、のみこまれていきました。

　とうとうゆうしゃたちは、まおうにかったのです。

　まおうは、ひかりのちからによって、うちほろぼされたのでした。

　こうして、ゆうしゃたちによって、このせかいにへいわがもたらされたのでした。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「さて、どうじゃ？」

　一緒になって本を読んで、リーフェに訊ねられた。

　絵本の内容は、そこそこにしか入ってこなかった。

　何故かって？

　この歳になって、絵本の読み聞かせは、予想よりも遥かに恥ずかしいからだ。

　しかも見た目は、自分よりも幼そうな女の子にやってもらったのだから尚更だ。

　何だか倒錯的な、性癖の扉が新しく開きそうな気がしそうだった。

　だから俺は慌てて、その扉を閉じるべく、感想を言った。

「えっと、この絵本の魔王っていうのが……お前なのか？」

「その通り。自由気ままに生きておったら、突然勇者どもに襲われてしまったのじゃ」

「そりゃ暴れたり、盗んだり、好き勝手にしていたら、襲われもするんじゃないのか？」

「ぐぬぬぬぬぬ………。そ、それでも妾は強かったから、誰も刃向えんはずだったんじゃ……」

「でも負けたじゃん」

　そう、この絵本の結末では悪の魔王は、光の勇者の手によって成敗されてしまっていた。

「あれは油断じゃ。油断さえしなければ、あんな勇者どもに後れを取ることなどありえなかった！」

「まぁまぁ、自分勝手な王が、勇者をボコボコにしたらお話に出来ないだろ」

「うぬぬぬぬ………。まぁ良い、とにかく妾は負けた。その時、妾は転移して逃げ……戦略的撤退をしようとしたんじゃ」

「転移？」

「そうじゃ。最上級の魔法で、特定の地点から地点へ、自分の身を移動させるものじゃよ。それで、それを使おうとした瞬間に…………うっ……」

「……ん？　どうした？」

　急に黙り込んでしまった、リーフェの顔を覗き込む。

　瞳の色は元々赤かったが、今は目じりに涙を溜めて、ますます赤くなっているように見えた。

　ほとんど半泣きだった。

　そこにグレーテルさんが、よしよしと慰めるようにリーフェの頭を撫でた。

「やっぱり、こうなっちゃいましたか」

「やっぱり？」

「はい。聞くも涙、語るも涙の話ですので……」

「……ああ」

　なるほど、聞く方はともかく、語る方が本当に泣く話なのね。

　しかし半泣きになるなんて、よっぽど負けたのがショックだったのかな。

　そう考えていると、グレーテルさんが話の続きを語ってくれた。

「お話の続きですけど、その転移魔法を使おうとした瞬間にですね、勇者が相手の魔力を一時的に吸い取るという、道具を使ったようなんです」

「魔力を一時的に？」

「そうです。それほど長い時間ではないもので、足止め程度に使われることが多かったものです。しかし丁度魔王さまの体は、転移を始めた所でした」

「つまり転移の途中で、魔力が吸い取られたということですか？」

「そうなんです。そのとき魔王さまは、どうなると思いますか？」

　効果が出始めている魔法の途中で、魔力がなくなったらどうなるか？

　一体どうなるんだろう？

「転移が中断されるんですか？」　

「それなら問題なかったんですけどね。実は転移には開始時と、転移した後の場所の設定の二か所で魔力を使うんですよ」

「それは、えっと……転移したままどこにも出てこられなくなるという……」

「ええ。魔王さまは空間の狭間から出てこられなくなってしまいました」

　うわ～。

　それはトラウマになりそうだ。

　空間の狭間なんて場所が、どんな所なのかは知らないけれど、ハマったらヤバそうな場所なのは理解できる。

「更に運の悪いことに、魔王さまは空間の狭間にいたので、勇者によって吸い取られた魔力はその帰る場所を失って、世界に散り散りになる形で消滅してしまったのです」

「なるほど」

「……その魔力を取り戻すのが、とりあえずの目標じゃ」

　グレーテルさんに慰められていたリーフェは、少し気を持ち直したように話に戻ってきた。　

「妾の魔力は世界中にある。それを何がなんでも取り戻すのじゃ！」

「ええ。頑張りましょうね」

「キョウジロウもよろしく頼むぞ！」

「あ、ああ。任せろ」

　タダのいい加減なチビッ子魔王だと思っていたけれど、今まで苦労をしてきたことを思うと、大きく「任せろ」と言ってしまうのも無理はなかった。

　しかしあの絵本で、気になることがもう一つあった。

　そのことをどうしても確認しておきたかった。

「ところで、あの絵本の魔王みたいな三つの目とか、四本の腕とかは本当のこと？」

「いや、あれは嘘じゃ」

「絵本のための脚色でしょうね」

　即答してくれた。

　それが聞けて良かった。

　見た目がいくら可愛らしくても、本性が三つ目に四本腕の怪物なのは精神衛生上よろしくない。

「そりゃそうか。いくら闇の魔王でも、勇者が可愛い女の子をボコるのは絵本としてダメだよな」

「う……うむ。そ、そうじゃな」

　俺のちょっとした呟きに、リーフェは少し照れた顔を見せた。

　それを見るとやっぱり泣いてるよりも、照れ笑いしている顔のほうが可愛いと思った。

　それ以上言うと、多分調子に乗るから言わなかったけれど。