山牙
やわらかな光が照り輝いた。
まるで夜明けの光のようなその明るさが、緋醒の全身を包み込む。
彼は一度眼を閉じてから、ふたたび開いた。
その瞳には今きっと、数かぞえきれない八宵さんとの思い出が見えているのだろう。
俺も眼を閉じてみる。
すると──やっぱり見えた。
穏やかに微笑む八宵さんと、彼女の傍にいる緋醒が。
多くの画面が行過ぎる。
春の花見、夏の水浴び、紅葉を見ながら酒を飲んで、厚く積もった雪をものともせずに山を歩いた。
──君がいた。
いつだって、君がそばにいてくれた。
寂しくたって、しあわせだった──。
「……緋醒」
俺は口を開いた。
漆黒の狼は黙然と目線だけを上げる。
その体からは既に光が消えつつあった。
「俺、八宵さんに会ったよ」
『八宵に……？』
緋色の瞳に怪訝な色が浮かんだ。
俺は笑顔で頷いてみせる。
「うん。助けてくれた。いちばん、一番大事なときに」
──手を、貸してやろうかと。
そう言ってくれた。
もう力尽きて一歩も動けない、でもまだ助けられていない人がいた、あの悔しくて悲しくてどうしようもない時に、彼女は俺の心の底に降り立った。
そして言葉通りに力を貸してくれたのだ。
「だから俺は、アンナさんとハル先輩を会わせてあげることができたんだ」
『……そうか……』
「きれいな、優しそうな紫の眼をしていた」
『そうか』
緋醒の声になにか、とてつもない安堵が滲んだ。
彼は喉から低く息を吐き出す。全身の毛並みがざわりと蠢いた。
首を傾げた俺に対し、彼は静かに首を振った。
『ならばもう、何も言うまい』
そして一歩を踏みだす。
巨大な四肢がゆっくりと、参道を踏みしめて歩いていく。
俺は振り返り彼の姿を追った。
鬱蒼とした茂みのすきまから漏れる木漏れ日が、黒い毛並みにふりそそいで揺れる。
『ずっと──願っていた。その魂が安らかであれと。辛い裏切りと、悲しい運命を忘れて、ただ静かに眠れるようにと』
彼は訥々と続けた。
参道の手前にお座りをしている眷族たちが、穏やかな眼差しで己が主の姿を見つめていた。
緋醒が立ち止まる。
愛しいものを見上げるように天を見上げて……彼はやがて、こう呟いた。
『だから八宵がいま、安らかであるならば』
──我はもう、それでいい。
「……そだな」
俺は微笑した。彼の言う意味は、わかる。
その身が背負い続けるものを思うと切なくもあるが、今は笑わなければいけない気がした。
人を恨むことよりも愛することを選んでくれた緋醒。
俺は自分を八宵さんの生まれ変わりだなんて思っちゃいない。
でも、緋醒との出会いはまちがいなく彼女がもたらしてくれたものだと信じている。
だから感謝しているし、同じ星を持つ身として、彼女の分も緋醒を大事にしたいと思う。
「そうだな」
俺はそう繰り返して、自分もまた空を見上げた。
高い天。
薄い青色を縁取るはるかな山並み、生き生きと輝く夏の緑。
ああ、この景色を八宵さんも見ただろうか。
時は流れ、失われたものは数かぞえきれず、もうその身にふれることは叶わないけれども。
いつだって世界は、同じようにここにある。
全てを受け入れるやさしさと美しさをもって。
「……なぁ、緋醒」
ふいに思いついたことがあって、俺は口を開いた。
彼は首だけでこちらを振り返った。
さわさわと音を立てて、涼しく木立が揺れていく。
「俺さあ」
俺は、言った。
「お前に新しく名前をつけてやるよ──……」
なぁ、覚えてろよ。
俺はここに魔法をかける。
お前の魂は呪われても、血塗られてもいない。
お前はちゃんと、幸せになるために生まれてきたんだ。
──そんなふうに、名前をつけた。
***
「ところで、さ。屋敷に帰る前にちょっくら寄ってほしいところがあるんだけど」
そんな俺のひとことで、俺と狼達はちょっと寄り道をすることになった。
どこにと聞かれれば、君見丘の中だと答えよう。
スリヤとカリヤという二頭の神狐が守護している、街の山寺。あそこである。
何故そこかとさらに聞かれれば、そこから星の気配がするからだとさらにお答えする。
星、すなわち深紅とハル先輩だ。
かの山寺はたしか荼枳尼天を祀っているけっこう由緒正しい寺だったと思うのだが、実は住職の一族が陰陽会と知り合いで、彼らがこの君見丘に逗留するときは必ずと言っていいほど足場にするのだ。
ゆえ、俺は眷族たちに頼んで山寺から深紅とハル先輩の匂いがするかどうか確認してきてもらった。
答えは、是。
となればやっぱり──俺一人が先に帰るわけにはいかねーだろ！
「ここでいい。降ろしてくれ」
山寺の警護は手薄だった。
バカ陽会も一応ババアの手前、あんまり事を大事にすることができないのだろう。
とはいえ山門の手前に二人、境内にも一人と、正面から行くと色々面倒くさそうなことになりそうだったので、俺は鎮守神の背を利用して屋根の上に滑り降りた。
さすがにここには誰もいない。
否、誰も、じゃないな。
見事な瓦屋根の上に俺が着地した瞬間、音もなく眼前に出現した金銀の狐達がいた。
放たれる強い神気に肌が粟立つ。
怒りに燃えて俺を睨みつける二対の瞳に、剥かれた牙。
だが彼らは──カリヤとスリヤは、その侵入者が俺だとわかると、逆立てた全身から発していた神気をぴたりと収めた。
ぱちぱちと数回まばたきを繰り返して、それからようやく口を開く。
『……坊？』
わずかに高低差のある声音がみごとに重なって響いた。
俺は顔の前で片手をぴっ、と立ててみせた。
笑って答える。
「いよっ。カリヤ、スリヤ。いつもお勤めごくろーさん」
『……坊ッ！！』
二匹は再び声を合わせて俺の名を呼んだ。
白昼の日差しをあびてきらめく金銀の体が、俺の胸元に飛びついてくる。俺はうめいた。
彼らは動物じゃないので重くはないが、その身にまとう神気が病み上がりの体には少々影響を及ぼすのだ。
「ちょっ、待てまてカリヤ、スリヤ！ こう見えて俺は病み上がりでなぁ、色々と怪我をしてて」
痛みに顔をしかめながらその体を押しのけようとする俺を、しかし狐達は思いっきり遮った。
『聞いておるぞー、心配しておったのだぞー！』
『つい先日、山が、ひいてはこの街全体が鳴動しておったではないか！ そこに坊の気配が飛んでいったものだから、これは面倒なことに巻き込まれているのではないかと気が気ではなかったのだぞー！』
「え……あ、そうなん？」
『そうじゃ！ 全くそなたは、いつものことじゃがもう少し己の身の心配をせねばならん！！』
金銀の前肢が怒ったようにばたばたと振り回されて、やがては俺をびしっと指した。
驚いた俺は眼を瞬いて黙ってしまう。
と、背後に、今の今まで黙っていた狼が下りてきて言った。
『……まったく持って同感だな。蒼路、そなたは自分の心配をするということを覚えた方が良い』
「なーんだよ、お前も最近口うるさくなってきたよな」
俺は彼の言葉に居心地の悪さを覚え、ちぇっと舌を打つ。
すると視線の先でカリヤとスリヤがやや強張った表情を浮かべているのが眼に入った。
その理由に思い当たり、俺はああ、と姿勢を正す。
「挨拶もなしにいきなり済まない。カリヤ、スリヤ。こいつは俺の友人で、君見丘の鎮守神。──山牙だ」
山の、牙。
それが彼の新しい名前。
愛しさをこめてその名を呼び、俺は漆黒の狼の背中をぽん、と叩く。
緋色の眼でちらと俺を見やってから、彼は、丁重に神狐たちの前に進み出た。
『異国の神の御前で無礼とは存じたが罷り出た。何卒お許し願いたい』
『……では、この国に元から住まう、神々の一人であられるか』
スリヤが静かに言った。
仏教の神に仕える彼女たちにとっては、八百万の神々は日本の先住民族のようなものなのだ。
鎮守神──否、山牙は黙然とうなづく。
すると今度はカリヤが言った。
『しかし、畏れながらその身からは神の気配の他に生臭い血の匂いもいたしまする。それはなんと説明される？』
硬い声音だった。寺の守護を担うものとしては当然の警戒心である。
しかしこれに対しては答えたは俺だった。
「気分を悪くさせていたらすまん。が、さっきも言ったとおり山牙は俺の友達で、先の戦いも手伝ってくれた。そしてこれからも手伝ってくれる予定だ。血の匂いがするのはそのせいだろう」
『……なるほど』
二頭の狐は納得したようにうなづいた。再び声がハモる。
山牙が俺のそばでやや身を硬くしているのが感じられる。だがそれも一瞬だった。
スリヤとカリヤは彼に向かって丁重に礼をしたのだ。
『まことにご無礼を致して申し訳ない』
『あなた方の美しき豊葦原に裸足で踏み入ったのはこちらだ、本来ならばこちらからご挨拶に伺わねばならぬものを』
『お気になさるな。世界とは変容するもの』
山牙の答えは簡潔だった。
うーん、こう考えると日本の神々は懐が深い。
俺は思いながら両手をぱん、と打ち合わせた。
山牙と狐たちがこちらを見る。場が切り替わった。
「──ってわけでだな。スリヤ、カリヤ。今日ここにお邪魔したには目的があって」
言い指した途端、金狐銀狐の瞳に剣呑な光が踊った。
それだけで彼らが言いたいことはわかる気がして俺は口を閉じる。
金の狐、カリヤが言う。
『わかっておる。あの腹の立つ翁とその手勢であろう』
つまり、陰陽会東京本部長のジジイとその手下の事ね。
心の中で翻訳する俺を尻目に、今度は銀の狐、スリヤが言った。
『あの翁は気に食わん。いつもいつも我らが寺に土足で踏み入り、嫌な気配と匂いをたっぷり残していく。……まあそれは置いておいて、そなたの友人とおぼしき人間が捕らわれておるぞ』
「碧の眼をした男？」
俺は確かめる。スリヤははっきり頷いた。
『そうじゃ。異人の子じゃ。それに星持ちの姫君もおられるぞ』
「おし。二人とも無傷？」
『無論じゃ。我らがいる以上、この寺で血を流すような真似は許さぬ』
「……そうこなくっちゃあ」
俺は笑ってもう一度両手を打ち合わせた。
山牙が背後で首を傾げる。
厳かな声が向けられる。
『……それで、どうするつもりなのだ、蒼路？』
「んー？ 決まってんだろ？」
にやりっと口角を上げて、俺は彼を振り返った。
「もちろん内に侵入して、二人を助け出すんだよ！」
***
古い建築物というものは、おおむね屋根の構造に重きが置かれている。
だから侵入するなら屋根から天井裏に下りて移動するのが一番スマートで気づかれにくい。
しかも立って進めるだけのスペースがあるのだ。
もう背も伸びて子供体型を脱してしまった俺としては大変ありがたい構造である。
『……あの異人はそなたの友人か？』
ハル先輩の捕らわれている部屋まで案内してくれながら、カリヤが俺に尋ねた。
審問は今、休憩に入っているらしい。
被疑者である先輩は一切の自由を許されずに監禁されているとのことだ。
俺は先輩との今までのやりとりを思い出しながらうーんと呻る。
「……友達……って言っていいのかなぁ。俺は好きだけどな。あのひと。でも向こうがそう思ってなければそうじゃないわけであって」
鼻先を、独特の土のような草のようなにおいが掠めてゆく。
足音を消して移動しても、古い山寺は時々自発的にみしりと軋み、それが軽く心拍数を上げた。
俺の背後を守る山牙はまるで体重が無いもののように移動している。
異形の体ってどうなってるんだろうかと半ばうらやましく思いながらいぶかしんでいると、彼が言った。
『しかし、あれだけ傷つけられても遙を好きと言えるか。ほんとうにそなたは、呆れるほどに御人好しだな』
「えー、だって先輩は一種の病気にかかってたようなもんだろ。確かにひどいことはいっぱいされたけど、それは先輩の本意じゃないし。俺だって、彼と同じ境遇に立たされたら同じ事をしないとも言い切れないぜ」
『……まぁ……確かにな』
『──着いたぞ。ここだ』
薄闇の先頭立って進んでいたカリヤが立ち止まった。
金の体は宙に浮遊し、淡く光輝いている。
その前肢は足元に縦横無尽に張り巡らされた梁と床板の一部を指していた。
「……了解」
俺は静かに膝を折ると、まず慎重にその床板に右手の平を押し当てた。意識を集中して先輩の気配をさぐる。
半星というのは、普通の星よりも気配が弱いから探りにくい。
でも程なくして神経に触れた感覚があった。
静かに悲しみを悼む心。まちがいない。
「山牙」
俺はひそやかに声をかけた。
返答はない。だが彼が聞いていることを知っているので俺は続ける。
「入り口からここまでの経路は覚えたか？」
『克明に記憶した』
低い声に頷いて、俺は今度は眼前に浮かぶ金の狐にこう言った。
「じゃあカリヤ、お前は戻ってくれていい。あまり留守にしていても陰陽会が気づくだろう」
『わかった。だが助けが欲しくばいつでも呼んでおくれな、坊』
「ありがとう。迷惑かけてすまないな」
『否。そなたは見ていて飽きぬ生きの良い魂だからな。付き合うのは我らが喜びでもあるぞえ』
快い返答に俺は笑う。
ほんとうにいつも助けてくれてありがたいと思っている。
手を振って見送ると、カリヤはやがて屋根裏をすり抜けて屋外へと脱出していった。
俺は山牙にここで待っているようにと告げると、手元の羽目板に爪をかけた。
ゆっくりと、重い板が持ち上がる。
隙間から漏れる光が眼に刺さった。埃がきらきらと舞い上がる。
光は次第にその間隔を広げ、やがて板を完全に取り払ってしまうと、ぽっかりと四角い穴として俺の前に口を開いた。
ちょうど人が一人通れるくらいの大きさだ。
もう一度山牙を振り返って手を振ると、俺は一息にその狭い隙間に身を躍らせた。
浮遊感は一瞬。
音もなく降り立った先は畳、いぐさの香りが場を一変させる。
「……高村、くん？」
耳を打った甘い、けれど疲れたような声に顔を上げる。
碧の瞳が俺を見ていた。
三方をふすまで仕切られたその部屋の中、両手を呪具で拘束されて、先輩は横たわっていた。
