表裏の歴史書

異世界転移

高校からの帰り道だった。

俺の名前は小鳥遊湊。勉強も運動も飛び抜けているわけじゃないし、自分で特別な人間だと思ったこともない。ただ、人と関わるのは好きだった。楽しそうに話している人達を見るとつい混ざりたくなるし、誰かが困っていると放っておけない。友達からはたまに「お前は知らない人にも距離が近い」と言われるが、自覚はない。

その隣を歩いているのが桐生健だ。

中学からの付き合いになる親友で、俺とは正反対の人間だった。俺が人を見るなら、健は理由を見る。何か問題が起きれば「誰が困っているか」より先に「なぜ起きたのか」を考えるし、面倒くさそうな顔をしながらも最後まで付き合ってくれる。

だから目の前が突然真っ白になった時も、俺が何だこれとしか考えられなかった一方で、健は原因を探していたのかもしれない。

もっとも、その時の俺にはそんなことを考える余裕はなかった。

視界を埋め尽くした光は眩しいというより異常だった。事故かと思ったのも最初の一瞬だけで、瞼を閉じても消えない白さに現実感が薄れていく。足元の感覚まで曖昧になり、自分が立っているのかどうかすら分からなくなった頃、ようやく光が弱まり始めた。

嫌な予感がする。

その予感を抱えたまま目を開いた瞬間、俺は思わず周囲を見回していた。

高い天井。

石造りの床。

真っ直ぐ伸びる赤い絨毯。

見たことのない景色だった。

ただ、それ以上に気になったのは人だった。

広い空間の両側には甲冑を着た兵士達が並び、その後ろには豪華な服を着た人達が立っている。映画の撮影と言われても信じそうな光景だったが、そこにいる人達の表情を見た瞬間、その考えは消えた。

誰も演技をしているようには見えない。

本気で驚いている。

そして困惑している。

「……健」

反射的に隣を見る。

そこに見慣れた顔を見つけた瞬間、胸の奥にあった不安が少しだけ軽くなった。

健も周囲を観察していたらしく、俺と目が合うと小さく息を吐いた。

「無事か」

「それはこっちの台詞」

「夢じゃなさそうだな」

「俺もそう思う」

短い会話だった。

それだけなのに落ち着く。

昔からそうだった。健がいると何とかなる気がする。根拠なんてないのに、そう思ってしまう。

改めて周囲へ視線を向ける。

やはり妙だった。

全員が俺達を見ている。

だが歓迎しているわけではない。

敵を見る目でもない。

何かがおかしい。

そんな空気が広間全体に漂っていた。

特に気になったのは、広間の最奥に立つ壮年の男だった。豪華な衣装を纏い、自然と周囲の中心になっている。その姿を見れば王なのだろうと分かる。

だが、その男もまた困ったような顔をしていた。

俺達が現れたことを喜んでいるようには見えない。

むしろ予想外の事態へ巻き込まれた人間の顔だった。

「これは……」

誰かが呟く。

静まり返った空間の中で、その声だけが妙にはっきり聞こえた。

何が起きているのかは分からない。

ただ、少なくともこの人達も状況を理解しているようには見えなかった。

「……なあ湊」

隣で健が小さく声を出した。

「何だ？」

「召喚って感じじゃないな」

「え？」

健は周囲へ視線を向けたまま続ける。

「呼んだ側ならもっと喜ぶだろ」

言われてみればそうだった。

もし俺達を呼んだのだとしたら、もっと歓迎するはずだ。

だが見えるのは困惑ばかり。

「じゃあ何なんだ？」

「知らん」

健は即答した。

「でも原因はある」

その言葉を聞いた時だった。

空気が変わる。

そう感じたのは俺だけじゃなかったらしい。

周囲の人達が一斉に息を呑む。

何が起きたのか分からず視線を動かした瞬間、兵士達が膝をつき始めたことに気付いた。続いて貴族達も頭を下げる。さっきまで俺達を見ていた王までもが深く頭を垂れたことで、何かとんでもない存在が現れたのだと理解する。

だからこそ。

視線を上げた瞬間に見えた姿へ言葉を失った。

人の形をしている。

だが人間には見えない。

白銀の髪。

背中から広がる光の翼。

現実離れした姿を見た瞬間、頭の中に浮かんだ言葉は天使だった。

もちろん本物なんて見たことはない。

それでも、それ以外の呼び方が思いつかなかった。

広間は静まり返っている。

誰も動かない。

誰も喋らない。

その沈黙の中で天使は俺達へ視線を向けた。

まず俺を見る。

次に健を見る。

その視線に敵意は感じない。

ただ確認している。

そんな印象だった。

そして。

ほんの僅かに眉をひそめる。

その表情を見た瞬間、違和感を覚えた。

知っている顔じゃない。

予定通りに進んでいる顔でもない。

何かがおかしいと気付いた人間の顔だった。

「……あいつか」

隣で健が呟く。

「何が？」

「一番事情知ってそうな奴」

確かにそう思う。

だが同時に、全てを知っているようにも見えなかった。

しばらく俺達を見つめていた天使は何も言わない。

何かを確かめるように広間を見渡し、そして光へ溶けるように姿を消した。

「消えた……」

思わず漏れた声は広間の静寂に吸い込まれる。

現れた時も意味が分からなかったが、消える時はもっと意味が分からない。

ざわめきが広がる。

やがて王がゆっくり顔を上げた。

そして真っ直ぐ俺達を見る。

その目にあったのは先ほどまでの困惑だけではなかった。

希望だ。

縋るような色が混じっている。

「まさか……」

震える声が広間に響く。

「天使様の使いなのか……？」

その瞬間、空気が一変した。

「勇者だ！」

「勇者様だ！」

「天使様がお認めになった！」

「魔王を倒せる！」

次々に上がる声に思わず健を見る。

健も同じタイミングでこちらを見ていた。

「なあ」

「何だ」

「今、勇者って聞こえたよな」

「聞こえた」

健は少しだけ考え込み、心底面倒くさそうにため息を吐いた。

「……異世界っぽいな」

否定したかった。

だが天使を見た直後では、その言葉を笑い飛ばすこともできなかった。