第9話 声を上げた夜
――この夜、ララの人生は、確かに裏返った。
◇◇◇
部屋を訪れた侍女長イザベルは、淡々と告げた。
「着替えて、聖女様の居室へ行きなさい」
「高貴なる方々のお世話よ」
意味を理解した瞬間、胸の奥が冷え切った。
指先が、わずかに強ばる。
◇◇◇
回廊を進むあいだ、イザベルは珍しく口数が多かった。
「あなたも、ようやく役に立つ時が来たということです」
「口答えが多く、責任感に欠ける」
「……正直、あなたほど手のかかる子は珍しい」
ララは、何も言えなかった。
唇を噛み、ただ歩調を乱さないようにする。
東宮との連絡通路に近づいたとき、
向こうから、明らかに場違いな気配が近づいてくる。
「脇に控えなさい」
命じられるまま、壁際に下がる。
◇◇◇
「ほう……お前が、ララか」
刃物のような声が、回廊に響いた。
黄金の髪。
宝石のような青い瞳。
整った容貌の奥に、濁った光を宿す男。
ミサラサ・ヴェルディオン・アークレイド王太子。
（……顔は綺麗なのに、こわい）
視線を逸らしたくて、逸らせない。
イザベルに肘で突かれ、声が跳ねた。
「ラ、ララ・シルヴェリスです……」
「ふん、見た目は悪くないな」
王太子は口元を歪める。
「来い。使い物になるか、見てやる」
意味が分かった瞬間、思考が白くなる。
足の裏が、冷たい。
（そんな……）
「あ、あの……私では……」
「……何？」
空気が凍りついた。
「逆らうのか？」
「ミサラサ様！」
イザベルが、慌てて割り込む。
「この娘は取り乱しており――」
「教育がなっていないだけだろう」
そのとき。
「――監察使が来訪されています」
伝令の声が、場を切り裂いた。
「……誰だ」
「婚約者様です。本を届けに――」
一瞬、王太子の顔が歪む。
「……あの女、引きこもりだったはずだ」
吐き捨て、踵を返した。
去り際、イザベルにだけ告げる。
「……次は通すな」
◇◇◇
回廊に、沈黙が落ちた。
イザベルは、しばらく動かなかった。
そして、ララを見る。
「……どれだけ、私に恥をかかせれば――」
その瞬間。
「嫌です」
ララの声が、はっきりと響いた。
自分でも驚くほど、まっすぐな声だった。
「……は？」
「もう、嫌です」
言葉が、止まらなかった。
「最低です。あなたも、あの人も」
「こ、この小娘！」
言い切った瞬間、イザベルの手が振り上がった。
「――何をしているのです？」
澄んだ声が、空気を断ち切った。
本を抱えた女性が、静かに立っている。
落ち着いた所作。
騒ぎの中にあっても、息が乱れていない。
「メ、メイリーン様……！」
イザベルの顔色が変わる。
ララも噂で聞いていた。
王太子の婚約者。
国王直属の監察使。
そして――禁図書館司書長。
（この方が……メイリーン様……）
「王宮内での暴力は禁じられています」
穏やかな声。
だが、その一言で場の力関係が変わった。
「……申し訳、ありません」
「謝る相手が、違いますよ」
イザベルは、ぎこちなく頭を下げた。
「……悪かったわ」
ララは、言葉を失った。
謝罪が向けられたのが、自分だと理解するのに一瞬かかった。
視線を向けるメイリーン。
「……がんばったわね」
柔らかい微笑みに、ララの瞳が揺れる。
（なぜ……守ってくださるの……？）
その心を見透かすように、言葉をつなぐメイリーン。
「よければ、一緒に来ないかしら。禁図書館は、無理なことをさせないわ」
一拍。
「それにね、甘いお菓子も、あるの」
少しだけ、茶目っ気のある声色。
ララの胸が、じんと熱くなる。
答える前に、イザベルが一歩踏み出す。
「お、王妃殿下の許可なく、侍女を連れ出すことは……」
声は硬く、焦りが滲んでいた。
メイリーンは、イザベルを見なかった。
ララのほうへ、静かに視線を落とす。
「あなたの気持ちを、聞かせてほしいの」
一瞬の沈黙。
ララは、小さく息を吸った。
「……私は、行きます」
それだけ言うと、視線を伏せた。
メイリーンは何も言わず、ただ頷く。
二人は並んで、歩き出す。
背後のイザベルは、足を止めたままだった。
回廊の先。
扉の向こう。
ララは、思う。
――ここは、私の居るべき場所じゃ、なかったのかもしれない。
その小さな身体を、
メイリーンは何も言わず、導いていた。
