十五歳、まだ名前を呼べなかった頃 〜メイリーン戦記・ララ編〜

第23話 白銀のイヤリング

「あら、忘れ物よ」

　座ったままの、マルセナ王妃が不思議そうに目を上げる。

　テーブルの上、白銀の、小さな細工のイヤリング。

「こちらは、王妃殿下に……お礼として」

　マルセナは驚いたように目を見開いた。

「いいの？これ……アーティファクトよね？」

「はい。ささやかなものですけど」

　王妃はそれを、手のひらの上に乗せた。

「……素敵」

「では、私は、これで」

「どこへ行くの？」

「聖女様の、お部屋へ……伺います」

◇◇◇

　回廊の奥。

　重厚な扉の前で、ララは足を止めた。

　ノック。

　すぐに返答が返る。

「あ、やっときた。早く入って」

　ララは、一歩踏み入れた。

◇◇◇

　室内には、甘い香が漂っていた。

　薄布の天蓋。

　椅子にもたれかかるようにして、一人の女が微笑んでいる。

　聖女エリカ。

　その隣。

　背の高い青年が、ゆっくりと振り返った。

　金の髪。

　整った顔立ち。

　王太子ミサラサ。

　ララの歩みが、わずかに止まる。

　二人の視線が、同時に絡みついた。

「……へえ」

　エリカが、目を細める。

「この子？」

　返答の代わりに、ミサラサはララを上から下まで眺めた。

　値踏みするように。

「禁図書館の司書……になったか」

　ララは一礼する。

「お初にお目にかかります。聖女様、王太子殿下」

　声は震えていなかった。

　エリカが椅子から身を起こす。

　裸足のまま、絨毯の上を歩いた。

　距離が詰まる。

　ララは動かない。

「……綺麗」

　エリカの瞳が、ゆっくりと細くなる。

　まるで、宝石を覗き込むように。

「ねえ、アンタ……好きな男いる？」

「……いいえ」

「そう、残念」

　エリカは、楽しそうに笑った。

　その背後で、ミサラサが上着を脱ぐ。

　見えない圧が、背に触れた。

　ララの指先が、わずかに強ばる。

　だが、振り返らない。

「……さて、ララ。アタシに何の用かしら」

　エリカが首を傾げる。

「ご挨拶に参りました」

「それだけ？」

「はい」

　短い沈黙。

　エリカの視線が、ララの胸元へ滑る。

　ブローチ。

　その奥。

　肌の下を、何かを測るように。

　次の瞬間。

　エリカの瞳の奥が、深く沈む。

『……当たりだ』

　声が重なった。

　唇は動いていない。

　空気が震えた。

　ミサラサが、低く笑う。

「分かるのか」

『清浄。濃い。……これほどの贄は久しい』

　エリカの喉が、わずかに上下する。

　飢えたように。

　ララは、静かに息を吸った。

「……どういう意味でしょうか」

　ミサラサが近づく。

　背後から。

「意味を知る必要はない」

　エリカが、ララの頬へ手を伸ばした。

　冷たい指先。

　触れる寸前で止まる。

「怖い？」

　ララは、首を横に振った。

「少しだけ」

　エリカが、くすりと笑う。

「いい子」

　指先が、顎を持ち上げる。

「もう、待てん」

　ミサラサの手が、ララの腕を掴んだ。

　強く。

　逃がさない力。

「俺が先だ」

　ララの呼吸が浅くなる。

　腕を引かれる。

　寝台の縁に、膝が触れた。

　体勢が崩れる。

　背中が、柔らかな布へ沈む。

　ミサラサが覆いかぶさる。

　吐息が、頬に触れた。

「……抵抗しないのか」

　低い声。

　ララは、彼を見た。

「反省なさったのでは？」

　その言葉に、小さく驚き、そして笑う。

「十分にしたさ。……だから、聖女の部屋を使うことにしたわけだ」

　指が、手首を押さえ込む。

　逃げ場が消える。

　エリカが寝台へ膝を乗せた。

　ララの髪に触れる。

「まだ怖がってないね。つまらないよ？」

　ミサラサが、ララの肩口へ手を伸ばす。

　布が引かれ、裂かれようとする。

　留め具が、音を立てて軋む。

「やめてください……。大切な服なんです」

　ララの喉が、わずかに鳴る。

　それでも、目は逸らさない。

「……ならば、自分で脱げ」

　指を離して、見下ろす。

　ゆっくりと留め具を外しながら、聖女へ目線を向けるララ。

「……聖女様」

　エリカが、微笑む。

「なあに？」

「消えた侍女たちは……私は、どうなるんですか？」

　エリカの指が止まる。

「泣かせながら、食べるだけよ。大丈夫、髪の一本も、血の一滴も残らないから」

　沈黙。

　ミサラサが、苛立ったように舌打ちした。

「いつまで話をしているのだ。……引き延ばすにもほどがある」

　靴が床に落ちる。

　そのとき。

　外の回廊で、足音が走った。

　扉の向こう。

　音が、急に静まる。

　鋭い声が響く。

「入ります」

　空気が凍る。

　ミサラサの肩が跳ねる。

「……母上？」

　エリカの瞳が揺れる。

「なんで？　イザベルは？」

　扉が叩き開けられた。

　光が差し込む。

　マルセナ王妃が、立っていた。

　耳には、白銀のイヤリング。

　寝台の上。

　息子の背。

　その向こう。

　少女が、こちらを見ていた。

　泣いていない。

　逃げる気配もない。

　ただ、見ていた。

　そこで。

　王妃は理解する。

　その顔から、色が落ちた。

　イヤリングを撫でる指が、震える。

　そして。

　ゆっくりと歩き出した。

　ミサラサが、言葉を失う。

「……母上、これは」

　王妃の手が振り上がる。

　乾いた音。

　ミサラサの、頬が弾けた。

　さらに。

　反対側。

　もう一度。

　部屋の空気が、完全に凍りついた。